former 和 previous 的认知差异——摘自书先生和路夫人
Former 词语搭配
Former 词语搭配
Former 词语搭配
Former 词语搭配
Former 词语搭配
Former 词语搭配
Previous 词语搭配
从上面两张图可以看出，former 后面接的很多是表示身份的词，而previous 后面有很多表示时间的词。这的确符合former表示身份的变化，而previous表示时间顺序的定义。
从使用情境上来，上面的两个例句有一个明显的区别。当奥巴马就在说话者面前的时候第一句才合理。如果你对着现任总统说这句话，意思就非常不明确，因为没有人知道你指的是谁，毕竟活着的前总统还有好几个。反过来，如果我们对着奥巴马说 I dont like the previous president也有点不伦不类，因为奥巴马已经不是总统，我们就不能再以他为参照点来表示顺序上更靠前的总统。 也就是说，如果我们没有明确的把 former president 或者 previous president 的名字讲出来，那么我们使用上面两个句子的情景就会受到一定限制。
如果你是一位英语学习者，看到这里已经可以退出，因为你已经学习了这两个单词的定义，看过了例子，也学习了他们的用法。但如果你是一位喜欢刨根究底的学习者或者你是一位英语老师，我强烈建议你接着往下读。真正有意思的问题是：这种限制是如何产生的？它反映了人类认知的哪些方面？
认知语言学最核心的观点就是语言反映思维的模式（Language reflects patterns of thoughts.）。思维模式最基本的来源是什么呢？很简单，我们有一个身体，这个身体活在一个三维的世界里，我们和这个世界可以互动。这就是我们对世界所有认知最基本的来源，也是语言中最基本概念的来源。 在我们的身体和世界的互动中，最先也最容易被范畴化（categorized）的认知就是东西和东西之间的方位关系，前者就是命名，后者也就是对空间的认知。可能正是因为认识到这一点，认知语法的创始人之一Ronald W. Langacker差一点就把这门学科命名为空间语法（space grammar）了。后来，据说一位朋友告诉他这个名字太土了，于是才改为了cognitive grammar。
不管后面这个轶事是否为真，它至少说明了对空间的认知在人类认识世界中的核心地位。对空间的认知之所以简单，是因为我们和空间的互动是很具体的，而且我们的生存本身就依赖与此——敌人从哪一方来、应该往哪个方向迁徙等。与之相对，我们对时间的认知就要困难得多。但好在我们已经有了对空间的认知，所以我们就利用对空间的认知来认识时间。
这样做的结果是什么呢？那就是，在大多数语言中，描述时间的词都是来自于描述空间的词。中文里，我们用上下来描述事件的先后。上午、下午、上个月、下个月等。我们也用运动的方向来描述事件的流失，已经过去的时间（注意，过去这个词本身就是一个空间移动概念），就叫去年，尚未到来（到来也是空间移动概念）的就是来年。当我们说春天的脚步近了的时候，也把时间的流动用空间里的移动来表示。这样的例子随处可见。
英文也是如此，用于时间状语的介词at, on, in通通都是来自表示空间方位的介词，而且时间的长短也对应空间的大小。at 表示点，所以用于精确的时间，比如at ten oclock。on表示平面，所以用于文化创造的时间，比如on Monday。in表示空间，所以用于稍长的时间或者封闭的时间段，比如in January，in three years。
大家可能注意到，上面举的例子大都是绝对空间和绝对时间。如果只有这些概念当然是不够的，我们还需要相对时间和相对时间。同样的，相对时间的概念也是从相对空间移植过来的。当我们说三个小时后时，我们可能没有意识到后是一个空间概念。五个月前里的前也是一样。
英语也是一样，before和after也是来自空间，只不过在英文里，表示相对时间的介词和表示相对空间的词分离了，后者是 in front of 和 behind。
有了这些基础知识，现在我们可以回到 former 和 previous 上了。显然这两个单词都是表示相对时间。一说到相对，一个自然的问题就是相对于什么。从前面一个小节我们知道，former 是相对于同一个人目前的身份，而 previous 是相对于同一个身份目前的人。
我们所相对的东西就是参照物，就是锚。当我们用语言来表达这些相对时间概念时，那个参照物必须在说话者的物理空间或者心理空间范围内，也就是说，要么它得就在眼前，要么我们至少得想着它。如果像上面例句那样只有一句话，没有语境，那么唯一的办法就是参照物就在眼前了。这就是为什么 I dont like the former president 需要当着这位 former president 对其他人说，而 I dont like the previous president 却是对着现任总统说的话或者以现任总统为参考对着其它人说。
大家可能注意到，我们前面在说 former 和 previous 时，因为举例用的是 president，所以解释时用的是身份和人的对比。很显然，如果我们要对一个现象有更深入的理解，停留在这些特殊例子上是不够的，必须要更一般化。什么叫一般化呢？举个例子就可以说明。打麻将就是特殊例子，而信息不对称条件下的四方零和博弈就是一般化。也就是说，我们马上要开始不说人话了。
类和实例
前面我们说，人对世界最基本的范畴化除了空间关系，还有对事物的命名。反映在语言上就是名词。大家肯定注意到一个现象，我们的语言当中，名词绝大多数都是指的类别，而不是一个具体的例子。比如bird，就是一个类别。哪怕我们说得更具体点，sparrow麻雀，它仍然是一个类别，而不是具体的哪一只麻雀。这些名词就叫普通名词。与之相对的是专有名词，后者就是指的一个具体例子，比如人名、地名、国家名等。
会编程的都知道，在编程语言中，有类和实例的区别，语言中也是一样。如果我们把类和实例的概念引入对 former 和 previous 的解释，就可以得到一个一般化的描述：
former表示相对于同一实例目前所属的类别，而 previous 表示相对于同一类别目前的实例。
这个一般化的解释才是 former 和 previous 最本质的区别，它同时涉及了人类两个最基本的认知：相对时间、类和实例。而且这个解释可以推广到很多同义词的差异上，也就是说，这是更底层的理解。
