地处河西走廊中部,南为祁连山,北有合黎山。远古代的祁连山,积雪深厚,冰川广布。每当盛夏,千峰消融,万壑争流,使走廊成为森林繁茂,湖川密布的水乡泽国。在大禹“导弱水于合黎,余波入于流沙”之前,由今张掖市到高台县是一大内陆湖泊,泛称西海。在这一湖泊周边，很早就有人类居住。张掖西城驿、民乐东西灰山、山丹龙首山、四坝滩等地出土文物，表明新石器时期张掖就有人类活动的足迹，是中华民族发祥地之一。
建国前完成的《新修张掖县志》记载:“华人，古华胥国之民也，由帕米尔高原迁至张掖，原住地址称人祖山，即今谓之人宗口。”按人祖山在张掖城东四十里，当时正处在西海之边，山清水秀，适于人居。《拾遗记.春皇庖牺》说:“春皇者，庖牺(即伏牺)之别号，所都之国，有华胥之洲。神母游其上……历十二年生庖牺”。是说伏牺氏即出生于西海之滨的华胥之洲。《列子·皇帝》记载了皇帝“昼寝而梦，游于华胥之国”。说该国百姓听任自然，甚为自得，成为他心目中理想的国度。于是与夫人皇娥一同西游。《拾遗记·少昊》及《帝王世纪》记载“皇帝自穷桑登位”。说穷桑地方僻在西海之边，与中原隔绝，人烟稀少。皇帝同夫人皇娥(嫘祖的小名)一同游穷桑，皇娥留在穷桑，生下了少昊。她曾弹瑟歌唱穷桑与西海:
天清地旷浩茫茫，万象回薄化无方。
浩天荡荡望沧沧，乘桴轻漾着日旁。
当其何所至穷桑，心知何乐说未央。
皇帝回到中原后，曾命乐官将华夏音乐传给祁连山一带。《吕氏春秋》这样记载:“昔皇帝令伶伦作为律，伶伦自大夏之西(原注大夏为西方之山)，乃止阮逾之阴(阮逾《汉书·律志》作昆仑)”。按当时的昆仑泛指包括祁连山在内的西部大山，当时尚没有祁连山这一名称。
皇帝的孙子颛顼也生在弱水之滨的穷桑，《吕氏春秋》记载:“帝颛顼生自若水，实处穷桑”。若水即弱水。《甘肃省志·大事记》记载:“帝颛顼高阳氏西巡至流沙(《省志》原注:流沙在张掖地区北部)”。他西巡的目的，显然是怀念他出生的地方。民国初年学者钟毓龙参考《张掖记》等书编著的《上古神话演义》(浙江文化出版社出版)所记帝喾姓姬名俊，是少昊的孙子，也生在穷桑，曾辅佐颛顼治理国事，随颛顼西巡至流沙。颛顼死后，姬俊被推为君主，是为帝喾，改国号辛氏。他的第二夫人简狄，是戎国君主的女儿。钟毓龙认为戎国在今甘肃省高台县境内。
《山海经·大荒西经》概括了当时弱水形势与居民情况:“西海之南，流沙之滨，赤水之后，黑水之前，有大山，名曰昆仑之丘。……其下有弱水之渊环之，其外有炎火之山，投物辄然。有人戴胜，虎齿豹尾，穴处，名曰西王母，其山万物尽有”。尧舜时期，仍有西海与西王母的记载。《拾遗记》载:“尧登位三十年，有巨槎枉浮于西海，槎上有光，夜明昼灭。海人望其光，乍大乍小，若星月之出入矣”。《太平广记》引《风俗通》:“舜之时，西王母谢白玉涫”。说明舜之时，西王母这一母系氏族，已能雕琢玉器。同时也说明河西走廊已开始成为“昆山之玉”输入中原的“玉石之路”。
《夏书·禹贡》载，大禹“导弱水于合黎,余波入于流沙”。是说大禹凿开了合黎山峡口，空出西海之水，使弱水、黑河直接流经峡口而入于流沙，使原来是西海的地方，变成后来张掖、临泽、高台一大片沃野绿洲。
关于大禹在河西活动的情况，1989年12月成书的《甘肃省志·大事记》归纳《史记·夏本纪》等资料，作了三条记述:
“帝尧陶唐氏八十六年，禹治水成功。导黑水到三危山，度三危山后，三苗、西戎表示归顺;西巡到流沙地区，声教布于四海。
“帝舜元年，命禹治平水土，禹曾巡行天下，察视地宜及山川便利，制定各地贡赋等级。西至黑水，东至黄河，为雍州，土地属于黄壤，田为上上等，贡赋为中下等。贡品有球、琳、琅矸 等。”
“帝禹元年，封禹少子于西戎，世代为首领。”
大禹少子受封的地方在黑河流域，由于他是黑河之祖的儿子，被尊称为河宗。《穆天子传》中多次提到河宗的子孙，他们分居于黑河流域，管理黑河水系与当地部落。当地部落被称为禺知或禺氏，就是后来的月氏。《逸周书·王会》篇中“禺氏陶涂”，既指禺氏向西周成王朝贡的事。陶涂即产于甘州境内，《通志·杂记》说:“扁都口南五十里有野马川，出野马，古所谓陶涂者也。”
周穆王时期，与河西各民族有更为频繁的联系。《十洲记》说:“周穆王时，西胡献昆吾割玉刀乃夜光常满杯”。《元和郡县图志》也记载有周穆王伐西戎，昆吾献赤刀的事。按昆吾为哈密古称，夜光杯玉石产自祁连山。《竹书纪年》记载，周穆王十三年秋，“西戎来宾”;十七年，穆王狩昆仑，会见西戎首领西王母;同年，西王母贡于周朝，“宾于昭宫”。
晋代郭璞作注的《穆天子传》详细记述了周穆王西巡的事。《隋书·经籍志》认为是周时内史所记周穆王的起居注。著名历史学家岑仲勉《穆天子传西征地理概测》认为该书第一卷主要记述周穆王十三年西巡黑河流域的情况。说周穆王于该年三月二日进入“焉居、禺知之平”，岑仲勉认为焉居即义渠，禺知即月氏，义渠居于今一带，月氏居于今张掖一带，“焉居、禺知之平”即使甘、凉二州富沃之平野。初四日到达河宗子孙蒯柏綮所居的蒯邦，蒯邦即在今张掖一带。穆王到蒯邦后，受到热烈欢迎与款待。蒯柏綮奉献给穆王豹皮10张和良马26匹，穆王让他的宠臣井利接受了这些礼物。休息两天后，蒯柏綮陪同穆王到黑河之旁的漆泽住下来，并在河中钓鱼。初七日又到渗泽的地方狩猎。渗泽有大禹少子河宗的陵墓，穆王将所猎白狐、黑貉致祭于河宗之墓。初九日仍在渗泽休息，穆王到黑河边赴宴，让随行的六师部队游览于蒯邦之南的渗泽之上。十一日穆王继续西行，到达阳行之山河伯无夷的都城(约在今高台县境)。无夷也是河宗的子孙，是当地的首领。在河伯无夷的陪同下，继续向燕然之山(当指合黎山)进发。中途受到另一大首领河宗柏夭的迎接，柏夭住地约在今天城一带。柏夭向穆王敬献束帛与璧玉，穆王让另一宠臣祭父接受了柏夭的礼物，然后一同到达柏夭所居的都城(当在今高台天城附近)。十六日这天，穆王在众人的陪同下，专程前往合黎山，“大朝于燕然之山，河水之阿”。观看了当年大禹开凿的峡口。回城后，穆王命井利、梁固二臣整饬随行的六师兵丁，亲自选择戊午吉日(二十一日)举行祭河大典。二十一日这天，穆王在六师部队的警卫下，身穿天子大服，乘八骏之乘来到河边，事先宰好的牛马豚羊全牲50具陈列一旁，穆王冠冕、拔带、缙笏、夹佩、奉璧，南面而立。典礼开始后，穆王向黑河宣念颂词，然后河宗授壁，河宗授壁后，面对黑河将璧沉于河中，向河再拜稽首，宣念祝词，然后将全牲50具投入河中。接下来是河宗柏夭与河伯无夷代表大禹与河神向穆王授命。先是河伯无夷向穆王授命，无夷高声呼唤着穆王的名字说:“穆满!(穆王姓姬名满，故叫他穆满)汝当永致用时事。”意为你要永远为百姓做好事。接着是河宗柏夭向穆王授命，他也高声呼唤着穆王的名字说:“穆满!大禹与河神将赐给你 舂山之宝，又赐你昆仑殿舍四，平泉七十，让你亲到昆仑之丘，以观舂山之宝”。于是穆王受命，南向再拜。至此，祭河大典才算结束。经过这次祭河大典，穆王才决定继续西行，以登昆仑之丘。第二天是二十二日，穆王大朝于黄之山(当是天城东面的黑山)观看了当年大禹“导弱水于合黎”的图册与有关记载。穆王也展出了带来的金、银、珠、玉等各种宝器，让人们观赏。这使河宗、河伯大开眼界，赞叹不已。他们盛赞天子之宝值万金，为臣之宝只值百金，士之宝五十金，庶人之宝十金。天子之宝是任何人不能与之相比的。又盛赞穆王的兵马与武器的精良，说天子之马日行千里，胜过任何野兽的速度。说天子之狗(指穆王随行的6条猛犬)日行百里，可以执虎豹。柏夭补充说，征鸟使翼，最快的鸟也不过飞行八百里，名兽使足，最快也超不过千里，狻猊、野马走百里到五百里，麋走20里，都不能与天子的马相比。展览结束后回到城中，使河宗柏夭很感动，他决定亲自为穆王作向导，一同西征。在准备了6天之后，柏夭乘穆王所赐的黄车，走在穆王前面，向西进发。于二十八日渡过黑河，到达河宗别墅温谷乐都，这里是河宗子孙游居的地方。二十九日这天休息，从官检修西行器具。穆王命正公郊父检修八骏之乘，到枝涛地方饮酒。为穆王驾车的四位御者建议穆王田猎或钓鱼。穆王说:“予一人不盈于德而辨于乐，难免后世之人追数吾过。”决意不去田猎或钓鱼。随行的七萃之士听了穆王这样谦虚与自责，盛赞穆王能关心百姓，与民共利。穆王听了他们的歌功颂德，很是喜欢，当即赐给七萃之士左佩玉华。七萃之士再拜顿首。
