每一秒，地球上都有大概4位人类婴儿出生。每一条新生命都是由母亲孕育的，无论哪个年代都是如此。既然人都是由女人孕育而来，如果一代一代往回倒推时间，总会到达人类还未出现的时候，那么，第一个女人是怎么诞生的呢？她如何孕育出后来的全人类呢？
目前，全球人口已逾79亿。自20世纪以来，人类的生产力有了大幅提高，人口也随之暴涨。20世纪初，全球人口为16亿。到了中叶，人口超过25亿。到了20世纪末，全球人口已达60亿。
而在过去很长一段时间里，全球人口相对于今天一直处在低位。在公元元年，全球人口估计只有2亿。而在5000年前的古代文明时期，全球人口只有1000多万。1万年前，全球人口只有500万。
如果把时间再往前倒推到更加久远之前，全球人口将会变得很少，少到只有几百上千人。显然，这些人是目前全人类的共同祖先。也正因为全人类有着时间上较为接近的共同祖先，世界各地不同肤色的人之间才能够自由混血，所有人类同属于一个物种——智人。
在父系这边，通过族谱回溯，不少人可以找到上千年前的父系共同祖先。但要找到更早之前的父系共同祖先，就需要借助于生物学。根据生物学，男性的性染色体包含一条特有的Y染色体，这条染色体只会由男性传给男性后代。
另一方面，女性的两条性染色体都是X，那么，如何从生物学上来追溯母系的共同祖先呢？
在人类的细胞中，线粒体是一种非常关键的细胞器，它的最主要作用是合成ATP，这是细胞进行各种活动的能量源。在线粒体中，也存在着DNA，这种DNA比较特别，它们基本上不会出现基因重组，更为重要的是，它们只能由女性传给后代。
在精细胞中确实也会包含线粒体DNA，因为它们需要线粒体提供能量才能不断向前游动。然而，当它们到达目的地，其中一枚与卵细胞结合时，所有线粒体会被破坏掉。而卵细胞包含大量的线粒体DNA，所以后代的线粒体都是来自于母系。
线粒体DNA不分男女，所有人类身上都有，但只能遗传自母系。因此，通过独特的线粒体DNA，可以追溯目前全人类的母系来自于哪里，又是在什么时间出现。
结果表明，目前全人类的母系最近共同祖先是生活在15万年前非洲的一位女性智人，科学家把她命名为“线粒体夏娃”，她是所有现代人类之母。但需要强调的是，线粒体夏娃并非是地球上出现的第一位女性人类。
进化生物学家认为，在线粒体夏娃那个时代，人类祖先遇到了进化瓶颈，当时可能由于气候变化等原因，导致人口数量锐减，到了灭绝的边缘，线粒体夏娃是少数幸存者之一。当然，当时也有其他女性幸存者。
虽然当年的那些女性也有可能留下后代，但到了某一代时，那些女性的后代中只有男性，没有女性，导致她们的线粒体DNA断代，无法继续遗传下去。而线粒体夏娃的每一代后代都至少有一位女性，所以她的线粒体DNA可以一代代遗传下来，最终让现代全人类都有继承。
另一方面，与线粒体夏娃结合的男性并非现代所有男性的父系祖先，因为到了某一代，这两位人类祖先的后代可能就只有女性，而没有男性，所以当年与线粒体夏娃结合的那位男性已经失传了Y染色体。
生物学家通过分子钟推测，目前世界上所有男性的Y染色体都是来自于大约20万年前的一位非洲男性智人，他被称为“Y染色体亚当”。同样地，当时也有其他男性，但到了某一代，他们只有女性后代，导致他们的Y染色体失传。
线粒体夏娃和Y染色体亚当生活在不同的时空，她和他都把各自的DNA遗传给了现代全人类。通过分析现代人类身上的DNA还可以发现，非洲之外的人类身上都带有尼安德特人的基因，这是全人类起源于非洲的一个有力证据。
人类祖先中的一部分大约在七八万年前走出非洲，他们与更早就生活在欧亚大陆上的尼安德特人相遇，并进行了少量混血。此后，那些走出非洲的人类祖先再扩散到全世界繁衍生息，也把尼安德特人的DNA带向世界。
如果要追溯人类的最初起源，时间则要回溯到更早的240万年前。当时，一支南方古猿面临气候变化带来的生存挑战，差异不断在它们身上积累，一代又一代遗传下来。直到240万年前的某一时候，它们变得与祖先有很大的不同，最终进化成为一个新物种，这就是会使用和制作工具的能人，他们是人属中的第一个物种，是现代人类的最初祖先。
