公元，即公元纪年，是一种源自于西方社会的纪年方法。是由古代一个基督教徒笛安西提议创立的。它以传说中的耶稣诞生那一年算起，所以也有人称为基督纪元。因此公元元年（也称公元一年），就是耶稣诞生的那一年。耶稣诞生前则称公元前，耶稣诞生后就叫公元后。现在所谓的公元纪年就是从耶稣诞生的那一年开始算起，如公元2018年就表示耶稣已诞生两千零一十八年。
事实上，耶稣基督只是一个传说，关于他的出生年、月、日更是难以考究。那么，耶稣降生之年是怎么得出来的呢？原来按西方人的传说，耶稣是圣母玛利亚与上帝耶和华的儿子，童贞女玛利亚通过圣灵感召与上帝结合，产下耶稣，而玛丽亚的丈夫约瑟实际上只是耶稣的世俗父亲。
耶稣生于伯利恒（巴勒斯坦中部），从三十岁开始传道，其释放出的信息主要有：上帝爱你并与你同在，彼此相爱，每个人都极其宝贵（福音：上帝的国度已经临到地上；关乎天堂或地狱的审判的实际情况；若求告上帝，上帝就必赦免）。得到很多人的相信，并成了他的门徒。引起了当地统治者——罗马当局的不满，原来的教派则认为他动了自己的奶酪，将其视为异端邪说，要求罗马政府将他处死。
令罗马当局没有想到的是，他们将耶稣钉死在士字架后，其信徒们前仆后继，饱经风霜，以不怕死的精神去传播基督教，使得基督教的影响越来越大。公元4世纪时，罗马统治者认为基督教爱护仇敌，反对同邪恶做斗争的说法于他们的统治有利，就把基督教定为国教。
公元6世纪，为了扩大教会的统治势力，僧侣们几乎把任何事情都附会在基督教上。公元525年，笛安西为了预先推算七年后（公元532年）复活节的日期，提出了耶稣出生于古罗马狄奥克列颠纪年之前284年的说法，主张以耶稣出生之年作为起算点的纪年方法，这个主张得到了教会的大力支持。公元532年，教会正式把狄奥克列颠纪年之前的284年作为公元元年。这便是耶稣诞生年份的来历。
公元元年是中国的辛酉年（鸡年），这一年，也正好是九岁的汉平帝刘衎登基之年，年号为西汉平帝元始元年。
刘衎，原名刘箕子，是汉元帝刘奭之孙，中山孝王刘兴之子，西汉政权传到他手里时，他已经是西汉第十四任皇帝了。由于汉平帝继位时才年仅九岁，就由太皇太后王政君垂帘听政。又由于汉哀帝刘欣去世前夕的元寿二年（公元前1年），太皇太后以：大司马董贤年少，不合众心。应交还印绶，撤销其官职。为由，收回了传国玉玺，诏命自己的侄子王莽任大司马，掌管禁军，代理政务。
也正是这一年王莽的政治野心开始暴露。他知道太后年老厌政，面对于太皇太后，王莽总是谦恭有序，都是通过心腹上奏为他谋取利益。而每当这时，王莽总会跪在朝堂中磕头哭泣，坚决推辞，从而迷惑王太后，也向平民百姓掩盖自己的野心，在民间博得了很好的名声。
王莽的心腹上奏说其有定策安宗庙的功绩，应享受更高的封赏。王莽马上表示，这些计策都是他和孔光、王舜、甄丰、甄邯共同商量的，希望只奖励他们四人，以后再考虑自己。这让王太后很是高兴，加封王莽安汉公，为太傅，孔光为太师、王舜为太保、甄丰为少傅，位居三公之上，为四辅之位。王太后下诏朝中除了封爵的事情，其他所有事都有四辅商议决定，王莽真正独揽大权。九年后（公元8年）王莽废汉立新，篡夺了大汉江山，改国号为新。
不过，王莽的皇位只坐了15年。公元23年，他建立的新王朝在赤眉、绿林等农民起义军的打击下崩溃，王莽本人也在绿林军攻入长安时被杀，成为了中国历史上最短命的朝代之一。
