《儒林外史》最大的艺术特色是讽刺。那为什么作者不直接讽刺而用婉刺呢？我认为主要有两方面的原因。一是象鲁迅先生所说：“其文又慼而能谐，婉而多讽”即作者所运用的表现手法；二是作者要揭露一些真人真事，加以讽刺。又怕遭受迫害，故意改说成明代，来反对当时的八股科举和贪求功名富贵，并揭露了封建官僚，人伦世态的社会丑恶。实际上《儒林外史》是清代社会的写实。对科举制度腐蚀人的心灵进行抨击，是《儒林外史》的重要内容。作品通过考取科名的读书人的罪行，进一步揭示科举制度的毒害，并反映政治的腐败，这也是《儒林外史》的一个重要内容。《儒林外史》在抨击科举制度、揭示士人精神生存状态的同时，也塑造了一些正面人物形象和歌颂了一些下层人士，作者这样写是为了扩展小说的社会意义。当然，作为一部讽刺小说，《儒林外史》的思想成就主要还在于对科举制度统治下士人群像的塑造，以及对腐败世态的生动描述。让我们看到了“科举制度”的种种弊端，以及封建社会制度必亡的本质道理。