犯罪片也称强盗片或警匪片，顾名思义，它是关于强盗和犯罪的影片。这类影片素材大都来自当时报纸的头条新闻，大都以现代都市为背景，一般以一桩罪案的始末为内容，重点表现罪犯犯罪和落网的过程。
犯罪片倾向于渲染暴力，有大量的追逐和持枪格斗的场面，影片普遍采用半纪录式的风格，使人产生了一种真实的幻觉，联想到发生在身边的暴力事件。犯罪片着力描写的是被社会摈弃的边缘人群，表现他们对“美国梦”的执着追求。男主角大都是一个具有复仇心、强悍而又孤独的罪犯，具有令人同情的悲剧色彩。托马斯·沙兹说“他们是经典的孤独的狼和惟利是图的美国男性的缩影”。
犯罪片的源头可追溯到1912年大卫·格里菲斯拍摄的描写犯罪生活的影片《猪巷火枪手》。1927年，第一部名符其实的犯罪片《下层社会》诞生了，这部电影具备了犯罪片的主要元素：如孤独的犯罪主人公、蛇蝎美女型的女主角、阴森幽暗的城市街道等。犯罪片通过不法分子的犯罪活动展示了美国社会的种种阴暗面。30年代的美国正处在经济危机时期，社会动乱，犯罪事件层出不穷，因此反映犯罪题材的影片很多。仅1931年，好莱坞就制作了50部这类电影，著名的有霍华德·霍克斯的《小凯撒》、《疤脸大盗》、茂文·李洛埃的《我是越狱犯》等。犯罪片之所以受欢迎，在于它满足了观众的社会心理，即观众喜欢看到一个不公平的社会中一些不法之徒以不法手段进行反抗，最后罪犯一定会被绳之以法，观众又会产生一种虚妄的安全感。