文|陈根
帕金森病（Parkinson’s disease，PD）是一种常见的神经系统变性疾病，常发生于中老年人，表现为心动过缓、姿势异常、肌强直和四肢关节震颤。在对帕金森病的研究中，无论是病因还是新的治疗方式，其核心都是一种叫做α-突触核蛋白的脑蛋白。
α-突触核蛋白是一种在中枢神经系统突触前及核周表达的可溶性蛋白质，在帕金森病中，α-突触核蛋白会发生错误折叠并呈现异常形状，使其能够结合并聚集在神经元表面。错误折叠的α-突触核蛋白团块，即α-突触核蛋白原纤维，会扩散到其他健康的神经元上，慢慢堆积，最终杀死健康细胞。
传统上，α-突触核蛋白被认为在与细胞膜结合和运输被称为囊泡的结构中发挥了作用。近日，布莱根妇女医院、麻省理工学院和哈佛大学的科学家，进一步发现了α-突触核蛋白在帕金森疾病中的机制，该蛋白实际上“过着双重生活”，对基因表达产生重要影响。
具体来说，α-突触核蛋白与囊泡结合的部分结合为“P-body”结构的细胞机制结合，从而帮助通过RNA（mRNA）调节基因表达。通过对病人衍生的神经元和诱导多能干细胞产生的神经元的实验，发现在这其中α-synuclein会发生基因突变，改变了“P-body”结构的组成和功能，并导致mRNA的异常调节。
科学家们在帕金森病患者的死后组织样本中看到了同样的机制，这些发现得到了基因分析的支持，这也就说明“P-body”基因突变的患者出现了更高的患病风险。当然，要具体了解这些行为并将其转化为临床治疗，还需要做更多的工作。
值得一提的是，目前针对帕金森病的治疗药物和脑深部电刺激，主要集中于缓解运动方面的症状。然而，帕金森病对患者的影响是多方面的，还有很多非运动症状值得关注，比如抑郁等情绪异常。
研究发现了不同的乙酰胆碱受体表达在不同的丘脑束旁核环路中发挥着不同作用，使用特异性的激动剂或者拮抗剂或可以有效改善帕金森病的运动症状和非运动症状。未来，希望这些发现能够为帕金森治疗提供新途径。