音乐剧和歌舞剧是有所区别的。音乐剧是由喜歌剧和轻歌剧（或称“小歌剧”）演变而成的，早期称作“音乐喜剧”，后来简称为“音乐剧”，是由对白和歌唱相结合而演出的戏剧形式，起源于19世纪末的英国。音乐剧熔戏剧、音乐、歌舞等于一体，富于幽默情趣和喜剧色彩。音乐剧的音乐通俗易懂，因此很受大众的欢迎。音乐剧在全世界各地都有上演，但演出最为频密的地方是美国纽约的百老汇和英国的伦敦西区。
虽然音乐剧早期译为歌舞剧，但其实两者的表演风格还是有所区别的，音乐剧的表演形式，确实是以歌舞为主的，这是因为早期的舞台技术手段，包括灯光在内，并没有发展到可以用多种手法配合舞台演出的水平，所以演员的歌舞表演是最主观也是最主要的表演手法。而“歌舞剧”由于没有能有机地说明“歌”和“舞”之间，以及与其他表演环节部门之间的联系，对于20世纪50年代开始的Musical Theatre来说，已经不是一个很确切的说法了，甚至可能误导：歌剧（Opera）也是有芭蕾舞表演的，那么歌剧是不是也是“歌舞剧”呢？
所以，我个人的看法是把早期的Musical Theatre称为“歌舞剧”，而1950年代开始的Musical Theatre，还是应该叫“音乐剧”更妥当。