蝉蜕始载于《名医别录》，来源于昆虫黑蚱，就是大家都熟悉的“知了”，入药的是昆虫羽化时脱落的皮壳。
它的皮壳是角质的，没有伸缩性，个头长大或变化时必须蜕掉。它是蝉蜕下的皮壳，所以叫蝉蜕，又叫蝉壳或蝉衣。“羽化”是昆虫的幼虫长出翅膀而变为成虫的显著变化。
蝉蜕
药性：甘，寒。归肺、肝经。
功效：疏散风热，利咽开音，透疹，明目退翳，息风止痉。
《药性论》：主治小儿浑身壮热，惊痫，兼能止渴。 《本草纲目》：治头风眩运，皮肤风热，痘疹作痒，破伤风及疔肿毒疮，大人失音，小儿噤风天吊，惊哭夜啼，阴肿。 蝉蜕也是比较典型的发散风热药，既能解表，又能清热；既用于风热感冒，又用于温病的卫分证。 因其发散作用不强，单纯以之疏散风热并不常用。和牛蒡子一样，往往考虑它又能利咽喉，对于以上二证兼有咽喉不利者，较为多用。 但牛蒡子又是清热解毒药，尤多用于热毒所致之咽喉肿痛；本品则偏于利咽开音，以咽喉不利表现为声音嘶哑者为宜。 肺主声音，又主宣发。外邪犯肺，则肺气郁闭不宣，其主声音的生理功能失司，故有音哑、失音。蝉蜕开宣肺气又利咽喉，所以用之有效。 对于没有外感，只是由于大声吼叫或说话过多等引起的发音困难，也可选用，如经验方海蝉散，就是蝉蜕与胖大海配伍使用。 大家要能区别蝉蜕和牛蒡子在疏风热和利咽喉方面的以上差异。 蝉蜕能透疹，可用于麻疹和风疹初起，疹点不畅，也须与疏风热及解热毒的药如金银花、连翘等同用。 但其发散之力不如薄菏，且无牛蒡子的解热毒作用。蝉蜕有较好的祛风止痒作用，又常用于多种瘙痒性的皮肤病。 第四个功效是明目退翳，实际上也是清肝明目，和桑叶、菊花一样，能主治肝热目赤肿痛或见风流泪、目眦瘙痒等。其特点是偏于疏风，清肝之力不及桑、菊。 但习惯上蝉蜕这一功效的术语，一直称为明目退翳，这是受法象药理学的影响，认为它是蜕落之物，就能使遮挡视线的翳膜脱落。 中医学的眼翳，主要是眼角膜上的炎性溃疡，是通过清热使其愈合而恢复视力，并非有翳膜脱落，故改称清肝明目，未尝不可。这样与其他同类药的功效术语相统一， 还可方便学习和记忆。 蝉蜕息风止痉，又可清肝热，因此多用于肝热生风之肝风内动、痉挛抽搐。由于其药性和作用较为平缓，尤宜于小儿稚阴稚阳之体，所以小儿急慢惊风多用。加之其寒性不强，在古人治疗破伤风的方中也经常出现。 此外，蝉蜕能治小儿夜啼，很多书将这一主治放在小儿惊风之后，往往使人误认为二者皆属肝风，都是利用蝉蜕止痉之功。 前人解释不了其能治夜啼的原因，也立足于法象药理，说蝉昼鸣不息，入夜则停止叫鸣，故用之有效。其实现代研究蝉蜕有一定的镇静作用，主治夜啼应是其宁心安神的结果。
小儿夜啼有的是不良习惯，有的是病痛所致，前者宜用蝉蜕一类药物，后者应对因治疗，病痛除夜啼不安才能休止，否则会贻误病情。
下面补充三点：
蝉蜕用于止痉，量应稍大，不然作用欠佳。 前人有该药应去头足或去翅足的要求，现代研究其体、足、翅各部位的化学成分和药效作用并无明显差异，加之其工艺费时费力，又损耗药材，故宜除尽泥沙及杂质后直接入药。 《名医别录》谓其“主妇人生子不下”后，又有人提出孕妇忌用之说，对此迄今依据尚不充分，有待研究，但出自法象推理的可能性较大。目前已为临床废弃。
薄荷、牛蒡子、蝉蜕的区别
薄荷 、牛蒡子与蝉蜕三药皆能疏散风热，透疹、利咽，均可用于外感风热或温病初起，发热、微恶风寒、头痛；麻疹初起，透发不畅；风疹瘙痒；风热上攻，咽喉肿痛等证。 但薄荷辛凉芳香，轻清凉散，发汗之力较强，故外感风热、发热无汗者薄荷首选。且薄荷又能清利头目、疏肝行气。
牛蒡子辛散苦泄，性寒滑利，兼能宣肺祛痰，故外感风热、发热、咳嗽、咯痰不畅者，牛蒡子尤为适宜。同时，牛蒡子外散风热，内解热毒，有清热解毒散肿之功。
蝉蜕甘寒质轻、既能疏散肺经风热而利咽、透疹、止痒，又长于疏散肝经风热而明目退翳，凉肝息风止痉。