相声一词，古作像生，原指模拟别人的言行，后发展成为 象声。象声又称隔壁象声，相声起源于华北地区的民间说唱曲 艺，在明朝即已盛行。经清朝时期的发展直至民国初年，象声 逐渐从一个人模拟口技发展成为单口笑话，名称也就随之转变 为相声。相声主要采用口头方式表演，是扎根于民间、源于生 活又深受群众欢迎的曲艺表演艺术形式。
相声起源于北京，主 要用北京话讲，因此，北京成为相声的发源地，而天津则被认 为是相声艺术的重要发祥地。
天津最早出现相声演出是在清末民初，最初以撂地为主， 后来发展到席棚演出，节目稍微正规。20世纪20年代前后，天 津的茶社、书场开始接纳相声演员的演出。
相声寓庄于谐，风 趣诙谐的艺术特点，与天津人爽朗热情、乐观幽默的性格颇有 共同之处，很快赢得了正在兴起和发展的天津市民阶层的接受 与喜爱。天津曲艺之乡的文化环境、天津人对此种休闲娱乐方 式的热衷及较高的相声鉴赏能力，吸引了大批相声演员汇集津 门。
自民国起，在天津的相声演员就高手云集、群贤毕至。相 声界所谓“八德”的李德饧（万人迷）、马德禄（马三立之父） 和周德山就常年在天津谋生，经常活跃在天津舞台的第三辈的 马桂元和马三立兄弟、捧逗皆佳的赵佩茹等，在行内也都是赫赫有名的人物。老一辈相声艺人如张寿臣、常宝昆、郭荣起、 朱相臣等也先后在这里学艺、出师、成名。
而以唱功见长的著 名相声大师侯宝林，也是40年代在天津舞台成名后才在北京扎 下了根。众多相声名家在继承前人成就的基础上，自然而然地 形成了天津相声的风格与特点：注重传统，讲究传统技法；民 间立场，来自市民，为百姓说相声；讲究说，不排除学、逗、 唱，但坚持以说为主，坚守相声这一艺术样式的根本。
正因为 天津良好的观众基础、独具特色的卫派相声艺术风格和当时已 超出北京的相声演员整体阵容，使天津成为当之无愧的相声艺 术的重要发祥地。
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