一些延续了上千万年的古老生物，同时代的其它生物因气候、环境和地质运动早已灭绝，只有它们因具超强的环境适应性而独自保留下来，适应了现代的环境，生活在一个极其狭小的区域，被称为活化石。一般先发现化石再发现活体，或活体与确认的化石属同一种且同时存在。
今天活着的许多活的化石，都有神奇的特质，它们有的很常见，有的却非常稀有。我国的裸子植物银杏、水松和哺乳动物大熊猫等，均被世界公认为珍贵的活化石。以下是十五种活化石动物，其中有一种是我国沿海常见的盘中美食。
一、土豚.又叫非洲食蚁兽，是一种身强力壮的动物。主要分布于撒哈拉沙漠以南的东非至南非地区。它们栖息在丘陵和半草原地区。独自生活在较深的洞穴中。极善于挖土，掘进速度快，几分钟内就能遁入土中。夜间活动，以利爪抓破蚁丘，用长舌粘白蚁充食。在遗传学上，这种动物由于其染色体的古老排列而被认为是活化石。
二、小熊猫.又叫红熊猫、红猫熊、九节狼、金狗。主要分布在不丹、印度、缅甸、尼泊尔还有我国的西藏、四川和云南。尽管叫小熊猫这个名字，但是从生物学上看小熊猫与大熊猫不存在任何的进化关系，他们相似的地方仅仅是和食物结构有关，其中包括大量的竹子。
三、大蜥蜴.大蜥蜴是目前地球上所知的恐龙时代存活下来的为数不多的一种爬行动物之一。数量已经非常稀少。大蜥蜴是非常长寿的动物，今天有超过100岁的大蜥蜴，有专家认为，在适当的条件下它们可以活到200多岁。研究表明，温度升高促使大蜥蜴的雄性比例大幅提高，由于全球持续变暖，这种仅分布于新西兰海岛的活化石可能因为雌性的减少而面临着灭绝的危险。
四、鹦鹉螺.鹦鹉螺是一种海洋软体动物，主要分布在热带印度洋——西太平洋珊瑚礁水域。因其整个螺旋形外壳光滑如圆盘状，形似鹦鹉嘴，故此得名鹦鹉螺。鹦鹉螺已经在地球上经历了数亿年的演变，但外形、习性等变化很小，被称作海洋中的活化石，在研究生物进化和古生物学等方面有很高的价值。
五、紫蛙.又名西高止山鼻蛙。2003年紫蛙在西印度被发现，专家认为，紫蛙之所以迟迟没被人发现，是因为它们生活于地下，只会在雨季的时候现身两周，其它时间一直过着隐身的生活。紫蛙最显著的特征是其尖尖的口鼻部，它属于一个仅存于塞舌尔群岛的蛙类。塞舌尔群岛大约在一亿年前同印度分离。
六、鸭嘴兽.鸭嘴兽是最原始的哺乳动物之一，也是唯一的卵生哺乳动物。它是未完全进化的哺乳动物，种类极少，暂未发现亚种，同属之中只有鸭嘴兽一种动物。鸭嘴兽仅分布于澳大利亚东部地区和塔斯马尼亚州。鸭嘴兽是夜行性生物，它们惯于白天睡觉，夜晚活动，冬季不活动或冬眠。鸭嘴兽在学术上有重要意义，历经亿万年，既未灭绝，也无多少进化，始终在过渡阶段徘徊，充满了神秘感。
七、螳螂虾.又叫皮皮虾、虾蛄、琵琶虾、虾耙子、虾公驼子、瀨尿虾等，共有二十来个别称。是我国沿海常见的桌上美食。为节肢动物门，甲壳动物亚门，软甲纲，掠虾亚纲，口足目旗下物种的统称。掠虾类起源于中生代的侏罗纪，绝大多数种类生活于热带和亚热带海域，少数见于温带海域。中国沿海均有分布。其中口虾蛄分布最广、产量最大。它们拥有动物王国中视觉最先进的眼睛。
八、盲鳗.盲鳗，属于圆口纲、盲鳗目的一种低等脊索生物。盲鳗由古代生活在海底的类蛇型生物进化而来，并不是 真正的鱼，已存在约5亿年。它们没有颌骨，因此也进化出属于它们自己的自我保护方式。在受到惊吓时，作为防护反应会产生大量的黏液来阻碍捕食鱼类鱼鳃的活动，从而形成一种有效且独特的防护机制。从进化的角度来看，它们可以追溯到3亿3000万年前的化石，它们代表了脊椎动物和无脊动物之间的重要联系。
九、麝雉.栖息于南美洲亚马逊河流域的水淹森林中的一种鸟类。是圭亚那的国鸟。由于麝雉身体里散发出一种浓烈的霉味，因此才称作麝雉。该物种分类颇具争议，和鹃形目与鸡形目都有亲缘关系。它们保留一些在其他鸟类中没有发现的特征。例如幼鸟的前肢具两个爪，类似于始祖鸟和孔子鸟，但并非是原始性状，而是对攀缘生活的特殊适应。
十、考拉.考拉又称树袋熊，是澳大利亚的国宝，也是澳大利亚奇特的珍贵原始树栖动物。考拉主要栖息在桉树上，每天的睡眠时间达到22个小时左右。清醒的时候，它们的大部分时间也用来吃东西，可谓是一个真正意义上的大懒虫。化石证明，二千五百万年前，类似考拉的动物就已经存在于澳洲大陆上。在漂移的过程中，气候开始剧烈变化，澳洲大陆变得越来越干燥，桉树、橡胶树等植物也开始改变并进化，而考拉则开始变得依赖于这些植物。
十一、猪鼻龟.俗称：两爪鳖，拟鳖，飞河龟。也叫大洋洲猪鼻龟，是两爪鳖科下两爪鳖属的唯一物种。与大多数海龟不同，猪鼻龟四肢为了适应水生生活而进化为鳍状。由于分布狭窄，地处偏僻，猪鼻龟曾一度被认作是世界上最稀有的水龟之一，但后来的研究表明，猪鼻龟在其原产地是颇为普遍的，然而其具体的种群数目前尚未有人统计和报道。
十二、鲎.世界上有四种鲎：美洲鲎、蝎鲎、巨鲎与中华鲎。鲎的祖先出现在地质历史时期古生代的泥盆纪，当时恐龙尚未崛起，原始鱼类刚刚问世，它是地球上最古老的动物之一。与它同时代的动物大都进化或者灭绝，而鲎从4亿多年前问世至今仍保留其原始而古老的样貌，所以鲎有活化石之称。鲎的血液有独特的免疫机制：鲎身体若受到碰伤，血液中的变形细胞就会把细菌凝结，进而杀死它。
十三、哥布林鲨鱼.哥布林鲨一般指欧氏尖吻鲛，又称欧氏剑吻鲨、欧氏尖吻鲨，加布林鲨，出没于阳光照射不到的深海，一般在深于200米水深处。这种古老的深海鲨鱼主要分布于日本、印度洋及南非周围海域。它们在水中会呈现黑色，让它们在深海中几乎隐形，避免被掠食，长长的鱼吻则有感应器，在看不到、听不到的海中可以找到猎物，强而有力的双颚用来迅速捕食猎物。
十四、象鼩.象鼩(qú)是象鼩类动物的统称。象鼩长着一个又长又灵活的鼻子。由于所有的象鼩都因有较长的似大象的鼻子而得名，鼻子的触觉和嗅觉极为灵敏。它们仅发现于非洲大陆。象鼩是地球上15种活化石物种之一，它至少在0.23亿年的进化历程中体型未发生变化。
十五、鳄鱼.鳄鱼其实不是鱼而是一种古老的爬行动物。鳄鱼之所以引起特别关注乃因其在进化史上的地位：鳄鱼是迄今发现活着的最早和最原始的动物之一。出现于三叠纪至白垩纪的中生代（约两亿年前），性情凶猛的脊椎类爬行动物，它和恐龙是同时代的动物，属肉食性动物。公认鳄鱼的品种共23种。
