太和十四年（公元490年），两度临朝称制，长达十四年的文明太后冯氏去世，时年二十四岁的孝文帝亲政。
孝文帝 像
亲政后，孝文帝继承太后遗志，继续重用汉族士人，改革旧俗，全盘推行汉化。效仿汉家王朝的礼仪制度，作明堂、建太庙、正祀典、迎春东郊、亲耕藉田，祭祀舜、禹、周公、孔子，养国老、庶老，允许群臣守三年之丧。
此外，孝文帝推行汉化最重要的措施是迁都洛阳。北魏自道武帝拓跋珪于天兴元年(公元398年)七月定都于平城，前后历经道武帝、明元帝、太武帝、文成帝、献文帝、孝文帝六位帝王，时间已近百年，是当时中国北方政治、经济、文化的中心。可平城偏北的地理位置，根深蒂固的鲜卑旧俗，既不利于北魏对中原地区的统治，也不利于全盘汉化的推行。所以，孝文帝决定迁都洛阳。
迁都洛阳 示意图
洛阳，位于洛水之北，水之北乃谓“阳”，故名洛阳，又称洛邑、神都。境内山川纵横，西靠秦岭，东临嵩岳，北依王屋、太行，又据黄河之险，南望伏牛山，自古便有“八关都邑，八面环山，五水绕洛城”的说法，因此得“河山拱戴，形胜甲于天下”之名，"天下之中、十省通衢”之称。在北魏之前，夏、商、周、东汉、曹魏、西晋都曾定都于此。
可迁都，并不是件小事儿。所谓故土难离，那些王公大臣、宗室皇亲，定居平城已近百年，家大业大，各方势力盘根错节，早已形成尾大不掉之势，况且北魏数代帝王陵寝都在平城，迁都的阻力重重。
为保证迁都顺利进行，孝文帝进行了周密的部署和安排：太和十七年（公元493年）五月，他召集百官，假意宣称，要大举讨伐南齐，而实际上，却是计划在南征途中完成迁都洛阳的计划。
朝会之上，任城王拓跋澄坚决反对南征。拓跋澄，是景穆皇帝拓跋晃的孙子，按辈分，是孝文帝的堂叔，此人性情豁达，忠心耿耿，关键时刻，敢于仗义执言。他之所以反对南征，是从军事角度上的单纯考虑，他并不知道孝文帝要假借南征完成迁都的计划。
散朝之后，孝文帝召见拓跋澄，屏退左右，将自己的迁都计划和盘托出，他说：“国家兴自塞外，徙居平城，这里是用武之地，却不能实行文治，今将移风易俗，实在艰难！崤函帝宅，河洛王里，因兹大举，光宅中原。朕想趁此南伐之际迁居中原，不知任城王意下如何？”拓跋澄一听是这么回事儿，当即表示赞同。
既然以南征做幌子，那戏份就一定要做足。当年六月，孝文帝下令修造河桥，以备大军渡河；并亲自讲武，命尚书李冲负责武选。七月，立皇长子拓跋恂为太子，发布文告，宣称南征；下诏征集扬、徐二州精壮从军；又派广陵王拓跋羽持节安抚北方六镇，调发精骑。
孝文帝 迁都图
太和十七年（公元493年）八月，孝文帝前往永固陵，拜辞文明太后，率百官及步骑兵三十万自平城出发，开始南征。大军一路之上，阵容整齐，浩浩荡荡，所过之处，秋毫无犯，经恒州、肆州，于太和十七年（公元493年）九月底抵达洛阳。
此时已至深秋，阴雨连绵，道路泥泞，经过一个月的连续行军，30万将士早已是人困马乏，疲惫不堪，随行的文武百官也同样精疲力竭，叫苦不迭。可孝文帝却一身戎装，精神抖擞，执鞭催马，命令将士们继续前进，一副“不灭南齐，誓不回头”的架势。
文武百官见此情形，纷纷跪倒在孝文帝的战马跟前，叩头不止，恳切请求皇上体恤下情，停止“南征”。可孝文帝不为所动，厉声说：“开弓没有回头箭，朕正准备统一天下，可你们却推三阻四，有意迁延，须知国有国法，军有军纪，尔等若再执迷不悟，说东道西，小心你们的脑袋！”
说完，策马冲出人群，继续摆出一副勇往直前的样子。这时，文武百官涕泪横流，苦苦哀求。孝文帝见时机已到，便将自己的迁都的想法作为停止“南征”的筹码和盘托出。他说：我们为南征搞出这么大的动静，千里迢迢来到这里，决不能无功而返，如果就这样班师回朝，岂不是让我们的后辈儿孙看了咱们的笑话？还不如索性将国都从平城迁到洛阳！
不等大家有所反应，孝文帝又说：“议之所决，不得旋踵，欲迁者左，不欲者右。”意思是说：麻溜利索的，同意迁都的站左边，不同意的站右边！
事实上，在场的文武百官没有多少人是赞成迁都的，可他们更不愿意继续“南征”，况且能够立于朝堂之上的人，个个精明过人，既然皇上已经把话都说到这份儿上了，那大家还用得着选择吗？于是，大家齐刷刷的站到了左边，表示同意迁都。就这样，迁都洛阳这么大的事情，在孝文帝自编自导自演的南征大戏中顺利实现了。
紧接着，孝文帝派遣大臣李冲等人营建洛阳，又委派拓跋澄赶回平城，向留守在那里的大臣与贵族传达迁都的决定。虽然大家也不愿意迁都，可孝文帝已将生米煮成了熟饭，大家只能明智的接受现实，准备举家前往洛阳。
太和十八年（公元494年）二月，孝文帝颁布诏书，向全国郑重通告迁都事宜。时隔不久，北魏朝廷正式迁都洛阳，先后共有 100万人从平城迁徙到了洛阳，孝文帝迁都洛阳的计划至此圆满完成。
很明显，在迁都洛阳的过程中，孝文帝同时扮演了卖家与买家的双重角色，“漫天要价”的是他，“就地还钱”的也是他。他先是开出了让那些王公贵族、大臣僚属最不愿意接受的天价——“南征”，然后再实报一个大家勉强能够承受的底价——“迁都”，迫使其臣属在两“害”相权取其轻的态势之下，不得已而接受“迁都”的最终结果。
不得不说，孝文帝的这一招“以迂为直”，玩的非常漂亮！