衡山又名南岳、寿岳、南山，为中国“五岳”之一，位于湖南省中部偏东南部，绵亘于衡阳和湘潭两盆地间,，主体部分在衡阳市南岳区和衡山、衡阳县境内。衡山是中国著名的道教和佛教圣地，环山有寺、庙、庵、观多达200多处。衡山是古代时期君王巡疆狩猎、祭祀社稷之地。衡山山神是火神祝融，他被黄帝委任镇守衡山，死后葬于衡山赤帝峰，被当地尊称“南岳圣帝”。道教的“三十六洞天，七十二福地”，其中便有四处位于衡山之中，佛祖释迦牟尼的两颗真身舍利子便藏于衡山南台寺的金刚舍利塔中。
衡山最高峰祝融峰海拔达1300.2米，长达38千米，最宽处17千米，总面积有640平方千米，“祝融峰之高”为南岳风光“四绝”之首。此处为览群峰、看日出、观云海和赏雪景的最佳去处。登上“天阶”可直达祝融峰顶祝融殿，祝融殿是为纪念祝融火神的功德而建。整个殿宇分为两进，全部是用花岗岩石建成，殿顶上盖着70厘米长，30厘米宽，重15千克的加锡铁瓦，在这些铁瓦中，还保存有数十块宋朝铸造历经千年光洁而不锈的铁瓦。
天柱峰为衡山七十二峰之一，海拔1061米，位于南岳镇延寿村境内。从山下仰望群峰，有高峰扑入眼帘，其上又有两个峰顶，如双柱插天。因奇峰挺拔，形似一柱，有撑天立地之感，故名天柱峰。峰顶圆形小平台上筑八角垂檐亭阁，高4米，二层四门，花岗岩砌成，为观火警的瞭望塔。塔下石壁上阴刻楷书“南天柱石”四字。
回雁峰居800里衡山72峰之首，故称南岳第一峰。南岳第一峰含义有二，其一就地理位置来讲，它是南岳七十二峰从南到北的首峰，与祝融、天柱、岳麓诸峰同负盛名；其二南岳的“香文化”历史悠久，历来有南岳进香自第一峰开始之说。千年古刹雁峰寺座落于回雁峰上，迄今已有1500年的历史，历代高僧曾在此传经布道，传说“寿佛”曾留一件袈裟在雁峰寺，寺内设有“寿佛殿”，也是南岳被称为“寿峰”的重要佐证。
石廪峰，俗称雷钵底，或叫大岭其东侧的石壁上，有两个斜突的峰尖，从下面望去，像高耸云天的大米仓。古籍记载，峰上名胜古迹很多，如玉清观、陈真人炼丹台、鬼栽石、雷泓、风穴、诵经坛、浴丹泉等。现在还存留着的，只有雷公井（雷泓）了。
紫盖峰为衡山七十二峰之一，《舆地纪胜》卷55《衡州》记载，紫盖峰“在南岳，有紫霞笼罩之状，其形如盖。”更有奇特之处是，南岳诸峰皆朝向祝融峰，如拱揖之状，独紫盖一峰，面南挺立。
除了峰群，衡山的著名景点有六个。第一个是藏经殿，在祥光峰下，是南朝陈废帝光大二年（568年）慧思禅师所建。由于明太祖赐大藏经一部，存放寺中，所以称为“藏经殿”。以后又相继改为祥光寺、普光寺，但现在仍叫藏经殿。第二个是方广寺，在南岳区莲花峰下，寺名方广，取佛说“十方广布”之意。寺始建于南北朝梁天监二年（公元503年），后历经各朝代修葺。寺中有宋徽宗写的“天下名山”四字。第三个是万寿大鼎，全称“中华万寿大鼎”，是被世界吉尼斯确认的“世界第一鼎”，是目前世界上最大、最重、寿字最多的青铜器。中华万寿大鼎是南岳中华万寿坛景区的中心景点，位于南岳衡山的驾鹤峰上。第四个是水帘洞，位于南岳乡水帘村，距南岳镇4千米，古名朱陵洞，传说与衡阳石鼓山上的朱陵洞相通。水帘洞水源来自南岳紫盖峰顶，流经山洞，汇入6米余宽，深不可测的石洞，水满溢出，垂直下泻，形成瀑布，高60余米。第五个是大善寺，是佛教天台宗祖师、南岳佛教开山宗师——慧思大师的“唱道之地”，位于南岳大庙西侧祝融路。大善寺背倚北支街，正面西侧与南岳衡山登山主干道祝融路相望，坐北朝南，中轴线上有天王殿、大雄宝殿、说法堂，东西两翼有禅堂、道德堂。最后一个是南岳大庙，在南岳镇北街尽头，坐北朝南，后有赤帝峰，前有寿涧水，庙址呈长方形，总面积达98500平方米，是湖南省规模最大的一座古建筑物。正门叫棂星门，牌楼式建筑，由花岗石砌成，左右各有东西便门。
汉代以前，是南岳萌芽、产生并逐渐成长的阶段，仅具备“名山”的性质，尚未完全形成旅游地的功能和格局。当时，出现南岳最早的建筑。周朝时在山顶建祝融庙，山下建“名堂”。秦代，祝融峰上有祝融君祠。至汉武帝，按当时国土疆域的四至范围重新规定“五岳”，引为衡山辽远，道隔江汉，于是封安徽霍山又称大柱山为南岳。江南衡山失去了岳名，被降为“镇”，官方文书中称作“衡镇”，这种状况一直维持到隋开皇九年（589年）沼定衡山为南岳，而废霍山为名山，自此，湖南的衡山名正言顺地成为正宗南岳。魏晋时，南岳道教已是宫观林立。云龙峰上有栖真观，紫盖峰下有南岳观，赤帝峰前有华数观，紫霄峰前有衡岳观。南北朝中期，佛教逐渐进入南岳。此后，南岳佛道教共存共荣，宫观寺院竞相发展起来。为了培护环境，这些僧道及附近山民培育起了一片片森林。如宋太平兴国年间一年报慈东藏住持僧人省贤，号福严，率领寺僧在寺周围广种杉树，后来把植树范围扩展到附近十数里内的其他山上，日积月累，经过大约10年的时间，共种植10万余株。隋代，南岳衡山为朝庭所封，至唐天宝五年(746年)，唐玄宗封南岳神为司天王，遣大臣或守吏祭祀南岳衡山。唐以后，五、宋、元、明、清均因袭之。南岳衡山为帝王所封，受朝廷保，禁止樵牧及经济开发，森林得到较好保护，并继续兴建了大代护量寺庙宫观建筑，逐渐形成旅游地的格局和功能。