大理历史悠久，文化灿烂，是云南最早的文化发祥地之一。远在4000多年前，白族先民就在这里繁衍生息，秦汉之际，大理与内地的交往由于蜀身毒古道而极为密切。博望侯张骞西域归来后关于这条通道的报告，引发了汉武帝经营西南边疆的雄心。西汉元封二年（公元前l09年）汉朝在这里设置了隶属益州郡的叶榆、云南、邪龙、比苏、崔唐、不韦等县。隋及唐初，居住在洱海区域的原始居民从事狩猎、捕鱼，以及种植水稻和饲养家畜，有较高的农业生产水平。并在洱海西面建筑了太和、羊苴咩、大厘等较大的城邑，洱海的南岸建有石和、石桥等城，一度成为云南的政治、经济、文化中心。
唐朝兴盛时，洱海周围出现了蒙嶲、越析、浪穹、邆赕、施浪和蒙舍等六个"诏"（部落）。六诏中蒙舍诏居南，故称南诏。公元738年，蒙舍诏在唐王朝的支持下，征服了其他五诏，统一了洱海地区，迁都太和城。其后，南诏逐渐扩大势力范围，在强盛时期，其疆域北抵大渡河，南到越北，西接印、缅边境，东达贵州北部和广西西部。
南诏从第一世王细奴逻到末代王舜化贞共经历13个君主的统治，于公元897年被权臣郑买嗣所灭。段氏在云南真正发展壮大起来正是在南诏统治时期。在传说中，段氏家族在云南的第一位英雄名叫段赤城。他曾杀死巨蟒，被当地白族崇拜为"本主"，也就是地方保护神的意思。但是，这只是一个传说中的人物，真实性不可考证。
在历史上，段家为南诏做出了重要的贡献。《新唐书·南蛮传》记载，唐宣宗时，安南经略使贪暴，对那里的少数民族"棠魔蛮"族进行残酷剥削，一斗盐就要换他们的一头牛。少数民族不堪压迫，与南诏大将段迁攻陷安南都护府，取得了今红河州南部及文山州的地盘。可以说，段家为南诏创下了丰功伟绩。此后，段氏家族一直都在南诏政权中担任重要官职。
在大理国建立以前，"大理"一词没有出现在有关的史籍。据有关大理的史籍记载，"大理"一词源于南诏国第11世王世隆的国号"大礼国"。"礼"与"理"谐音，为"大治大理，富国兴邦"的意思。
南诏后期，统治集团内部出现了贵族豪强各自专政、擅权的情况。859年，南诏第11世王世隆改国号为"大礼国"，想"以礼治国"，力图来维护摇摇欲坠的统治。902年，权臣郑买嗣杀了南诏第13世王舜化贞，灭亡了持续近200年的南诏国，建立了"大长和国"。927年，东节度使杨干贞杀了大长和国第3世王郑隆亶，灭了大长和国，拥立清平官赵善政为国王，国号"大天兴国"。10个月后，杨干贞又废赵善政而自立为王，国号"大义宁国"。
他们彼此混战，实行苛政重赋，百姓纷纷起义。937年，通海节度使段思平以"减尔税粮米，宽尔徭役三载"的诺言，联合滇东三十七部，灭了杨干贞的"大义宁国"，占领了大理地区，建立了号称"大理国"的新政权。自此，"大理"开始以国名在史籍中出现。
从公元902年到公元937年南诏灭亡后的30年间，洱海地区3个短命王朝仓促更替、民不聊生。在分崩离析的历史背景下夺取政权的段思平建立政权后，"更易制度，损除苛令"，实行新政，改革旧制，推行礼治，取国号为"大理"，就是要大大调理各方面的关系，以适应生产力的发展。"理"与"治"同义，"大理"即"大治"的意思。从此，"大理"一词便被沿袭成为以洱海为中心的白族地区的专有地名。