中国历史上一共出现了四大天府：应天府、顺天府、承天府、奉天府。天即天子的意思，这些天府名字的由来大多与帝王有着莫大的关系，或为出生地，或为封地，或为发祥地等可能被认为的龙兴之地。
宋应天府（今河南商丘）
后周显德六年（959年）六月，赵匡胤时任殿前都点检、兼宋州归德军节度使。后周显德七年（960年）正月，赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身。登基即位后，因发迹于"宋州"，遂改国号为"宋"。景德三年（1006年），宋真宗以帝业肇基之地升宋州为应天府。靖康二年（1127年）赵构在南京应天府登基即皇帝位，国号仍为宋，改元建炎，史称南宋。绍兴二年（1132年）九月，南京应天府沦陷于金国人之手。金朝所扶持的伪齐皇帝刘豫将南京应天府降为归德府。此后的一百年间，应天府在宋金手里反复易手。
明应天府（今江苏南京）
至正十六年（1356年），朱元璋亲自带兵分三路用十天时间攻破了集庆路（今江苏南京），明初建国后，朱元璋改集庆路为应天府，为首都，开封（今河南省开封市）为北京，为陪都;明成祖永乐元年（1403年），升北平为北京，永乐十八年（1420年）迁都北京，南京为陪都。直到清世祖顺治二年（1645年），清兵克南京，改南直隶为江南省，改应天府为江宁府。
顺天府（今北京）
明成祖朱棣的皇位是从侄子建文帝手中夺来了，自己的发家之地也是燕地。于是永乐元年（1403年），升北平为北京，将北平府改称顺天府，永乐十八年（1420年）迁都北京，南京为陪都。清代继续沿用顺天府这个名称。顺天府由于是首都的最高地方行政机关，所以府尹的职位特别显赫，品级为正三品，高出一般的知府二至三级，由尚书、侍郎级大臣兼管。正三品衙门用铜印，惟顺天府用银印，位同封疆大吏的总督、巡抚。辛亥革命后，1914年改顺天府为京兆地方，设京兆尹，直到1928年国民政府定都南京，撤销京兆。
承天府（今湖北钟祥）
嘉靖皇帝朱厚熜和明成祖朱棣一样，都是藩王继位。不同的是嘉靖不是造反夺位的。正德十六年（1521年）4月20日，明武宗朱厚照驾崩，由于武宗死后无嗣，也无亲兄弟，所以才由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜继承皇位，即明世宗嘉庆皇帝。
由于嘉庆皇帝的皇位不是他父亲手里继承的，属于藩王继位，所以皇位的合法性还是存在一定的质疑。所以嘉庆皇帝不顾大臣反对强行追封父亲兴献王朱祐杬为献皇帝。同时在明嘉靖十年（1531）升安陆州置承天府，治钟祥县（兴献王朱祐杬的封地）。改州为府虽为礼官所言如凤阳故事（洪武七年中立府改名凤阳府），但将故里定名承天是为了尊显所生，是要与北京顺天、南京应天相提并论。
承天府（今台湾台南）
南明永历十五年十二月（1662年1月），延平郡王郑成功打败荷兰东印度公司后，为统辖台湾行政而置承天府于赤嵌城，取泉州佛寺承天为名。永历三十七年（清康熙二十二年，1683年）施琅攻下台湾，清廷废承天府，改为台湾府。
明奉天府（今湖南武冈）
永历元年（1647年）四月，南明桂王朱由榔建立永历王朝后迁武冈，以岷王府为王宫，改武冈州为奉天府；八月，永历帝败走黔滇，武冈复为州。
清奉天府（今辽宁沈阳）
1644年清兵入关，迁都燕京后，盛京改为留都。并设盛京五部。该府设府尹辖有治中、通判等官职。1657年，满清以"奉天承运"之意在沈阳设奉天府，沈阳又名"奉天"。1912年，清朝灭亡，该府废除。
由此可见，应天府、顺天府、承天府、奉天府这些地名都具有浓厚的政治色彩，各朝皇帝改名为此就是为了证明自己的政权、皇位是上承天意，是合法的，也是正统观念在政治中的体现。
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