金庸在小说开篇引文的释名里就对“天龙八部”一词进行了详细解释。“天龙八部”这名词出于佛经。许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时，常有天龙八部参与听法。如《法华经·提婆达多品》：“天龙八部、人与非人，皆遥见彼龙女成佛”。“非人”是形容似人而实际不是人的众生。“天龙八部”都是“非人”，包括八种神道怪物，因为以“天”及“龙”为首，所以称为《天龙八部》。八部者，一天，二龙，三夜叉，四亁达婆，五阿修罗，六迦楼罗，七紧那罗，八摩呼罗迦。(选自 新修版 《天龙八部》)
天龙八部人物象征含义分析如下：1. 一天，指乔峰. 天”是指天神。在佛教中，天神的地位并非至高无上，只不过比人能享受到到更大、更长久的福报而已。帝释是众天神的领袖。 小说中乔峰无疑是男一号，拥有绝世武功和地位及超凡影响力。
2.“龙”是指龙神。指大理段誉.中国人对龙和龙王的观念，主要是从佛经中来的。古人对德行崇高的人尊称为“龙象”，如“西来龙象”，那是指从西方来的高僧。 大理自古是佛教圣地，段誉身为大理皇室子弟，皇帝就是龙，后继承皇位，因此是为龙神。
3.三夜叉. 四大恶人夜叉”的本义是能吃鬼的神，又有敏捷、勇健、轻灵、秘密等意思。现在我们说到“夜叉”都是指恶鬼。但在佛经中，有很多夜叉是好的，夜叉八大将的任务是“维护众生界”。 小说中，四大恶人，武功不凡，凶恶残暴，臭名昭著，是为夜叉.当然四大恶人，并非无一是处，岳老三重情重义，叶二娘曾经也是善女，他们并非绝对的恶人。
4.“乾达婆 阿朱“乾达婆”是一种不吃酒肉、只寻香气作为滋养的神，是服侍帝释的乐神之一，身上发出浓冽的香气.“乾达婆”在梵语中又是“变幻莫测”的意思，魔术师也叫“乾达婆”，海市蜃楼叫做“乾达婆城”。香气和音乐都是缥缈隐约，难以捉摸。 小说中 与“帝释”天众萧峰关系最亲密的两个女性就是阿朱和阿紫，阿朱是服侍帝释的侍女象征，阿朱的“变幻莫测”，自带香气。塞上牛羊空许约，阿朱对萧峰来说只是缥缈隐约的存在，是海市蜃楼之境！
5.阿修罗 慕容复“阿修罗”这种神道非常特别，男的极丑陋，而女的极美丽。阿修罗王常常率部和帝释战斗，因为阿修罗有美女而无美好食物，帝释有美食而无美女 ，互相妒忌抢夺，每有恶战，总是打得天翻地覆。 阿修罗王权力很大，能力很大，就是爱搞“老子不信邪”、“天下大乱，越乱越好”的事。阿修罗又疑心病很重. 慕容复与乔峰的矛盾斗争，慕容复为实现复燕，不择手段，名声不好，他的人物行为经历正体现了这些。
6.迦楼罗 鸠摩智“迦楼罗”是一种大鸟，翅有种种庄严宝色，头上有一个大瘤，是如意珠。此鸟鸣声悲苦，以龙为食。迦楼罗就是大鹏金翅鸟。它每天要吃一个龙王及五百条小龙。到它命终时，诸龙吐毒，无法再吃，于是上下翻飞七次，飞到金刚轮山顶上命终。因为它一生以龙（大毒蛇）为食物，体内积蓄毒气极多，临死时毒发自焚。肉身烧去后只余一心，作纯青琉璃色。 小说中，鸠摩智醉心武功，觊觎六脉神剑，偷学少林七十二绝技等等，野心极大，练功中毒极深，走火入魔。所幸最终悟道，成为大鹏金翅鸟.
7. 紧那罗 阿紫“紧那罗”在梵语中为“人非人”之意。他形状和人一样，但头上生一只角，所以称为“人非人”，善于歌舞，是帝释的乐神。 小说中只能是阿紫吧，曾经陪伴乔峰左右。
8.摩呼罗迦 游坦之“摩呼罗迦”是大蟒神，人身而蛇头。 小说中，游坦之为情所伤，面容尽毁，被称为铁头，头部丑陋无比。
总结语金庸对八部也做了解释如下：
天龙八部这八种神道精怪，各有奇特个性和神通，虽是人间之外的众生，却也有尘世的欢喜和悲苦。这部小说里没有神道精怪，只是借用这个佛经名词，以象征一些现世人物，就象《水浒》中有母夜叉孙二娘、摩云金翅欧鹏。(选自 新修版 《天龙八部》)
八部可以理解为八种人，各有不同象征意义。金庸借用佛经名词，象征小说中的人物形象，描写芸芸众生，成功塑造了天龙中诸多鲜明人物角色，加上故事情节精彩纷呈，波澜壮阔，引人入胜，深深吸引读者，因此《天龙八部》成为金庸迷最喜爱的小说之一，被影视剧反复进行演绎。
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