返老还童这种事，真的可能在现实生活中实现吗？如果人类有一天能够返老还童，那么绝不仅仅是在表面上变得年轻化，而是从细胞层面上实现。
最近，科学家们正在让这种愿望变为现实。4月13日，国际权威学术期刊《自然》杂志上发表了一篇最新论文，北京大学博雅讲席教授、干细胞研究中心主任邓宏及其团队成功实现了让细胞逆转发育特征，实现了细胞的返老还童！
你可能会好奇：细胞怎么返老还童呢？咱们还得从遗传物质说起。
我们知道，人类体内有23对染色体，包含着人类的绝大部分遗传物质。在人体内的各个位置，虽然不同的细胞发挥着不同的作用，但它们大部分都包含着完整的遗传物质。
为什么会这样？因为这些细胞已经高度分化，不能“一心二用”，只能完成特定的工作。人体内有没有比较全能的细胞呢？有，那就是干细胞。
所谓的干细胞，是人体内比较早期的一种细胞。它们可以分化出各种各样的细胞，从而发挥出不同的作用。
做个比喻：干细胞就像是一群中学生，不论是语数外还是物化生抑或是史地政，各种课程都要学习，他们在高考填报志愿的时候有着广泛的选择，未来可能成为语言学家、化学家或者政治家等等各个领域的精英，他们代表着人体内高度分化的细胞。然而，如果你让一位快要退休的文学家回去高中参加高考，反而会名落孙山。
在这个比喻中，文学家也可以人老心不老，回去复习所有的学科参加高考。但是在实际生活中，想要让高度分化的细胞退回到干细胞，却是难上加难。
对于自然界的某些动物来说，这不是问题。比如涡虫或者蝾螈，都具有极其强大的再生能力。即便是四肢、尾巴甚至大脑掉了，也可以再生出来！可对于人类来说，这是不可能的。我们体内的细胞已经高度分化，无法在自然条件下实现再生的功能，除非有科技的帮助。
这也是邓宏魁等人所好奇和关注的地方：人类在进化过程中失去了再生的能力，我们能否通过科技将这种能力重新赋予人类呢？如果能够实现这项技术，那绝对是人类的福音，可以让这个世界减少无数的病痛！
想要实现细胞的返老还童，就要用到一种技术——重编程。所谓的重编程，指的是在不改变基因序列的情况下，通过表观遗传修饰来改变细胞命运的一种技术手段。2012年，日本生物学家山中伸弥获得了诺贝尔生理学或医学奖，其重要贡献就是“发现成熟、特化的细胞可以被重编程，变成身体的所有组织”。
早在2013年的时候，邓宏魁和他的团队就在重编程方面取得了巨大的突破，当时还把成果发表在了另一份权威科学期刊——《科学》上。和山中伸弥利用“转录因子表达”实现的重编程不同，他们没有依赖细胞内源物质，而是使用外源性化学小分子实现逆转细胞命运，将小鼠的体细胞重编程为多潜能干细胞（CiPS细胞）。
不过，在小鼠身上成功地实现，并不意味着马上就能适用于人类。邓宏魁又花了9年的时间，终于在今年向世人宣布了他们突破瓶颈后取得的成果。
为了实现这个目标，邓宏魁等人重新关注了蝾螈的再生过程。他们发现，蝾螈等低等动物在受到外界损伤后，其体细胞会发生一些变化，通过一种名为“去分化”的过程获得一定的“可塑性”，在达到这种中间状态之后，再实现肢体的再生。
所以，邓宏魁等人认为，他们需要做的不是一下子就完成人体细胞的年轻化，而是模拟蝾螈这些动物的特征，通过两个阶段来实现。恰恰是这两步中的第一步，才是“真正打开人类再生医学的大门”。
为此，研究团队进行了大量的化学小分子的筛选和组合，成功获得具有一定可塑性的中间状态。经过这样的工作，他们获得了与胚胎干细胞高度相似的人CiPS细胞。
很多读者应该记得，前几天我们刚刚分享过一篇文章，那就是英国巴布拉汉姆研究所的生物学家Diljeet Gill等人开发了一种名叫"成熟期瞬时重编程"的技术，成功使人类的皮肤细胞年轻了30岁。年轻化的皮肤细胞，在合成胶原蛋白方面有着更强的能力。
我们当时就说了，很多人看到那条新闻，首先想到的就是将这项技术应用在美容领域。实际上，科学家们更希望利用这种技术治疗老年病。包括阿尔兹海默症、或者心脏病等疾病，都可以通过这类研究得到改善。
这一次我国科学家取得的突破，也是有着相同的意义。研究人员指出：他们建立了人CiPS细胞向胰岛细胞的分化制备方案，并由此获得了干细胞来源的功能成熟的胰岛细胞。我们知道，胰岛细胞可以分泌出胰岛素，而胰岛素是分解人体内血糖的关键元素，这也是糖尿病患者体内血糖高的重要原因。也就是说，这项技术有望治疗糖尿病这个疑难杂症！
而且，相比于山中伸弥和Gill等人的细胞年轻化技术，邓宏魁团队利用小分子的诱导，可以精细地调节重编过程，让细胞的年轻化在任何人类想要的阶段暂停！而且，这些化学小分子参与的重编过程，和其他不得不借助基因操作的实验相比，也减少了不必要的安全风险。
邓宏魁介绍，他们已经在糖尿病猴子模型上进行了试验，结果非常好，这也给了他们更多的信心。目前，研究人员已经在积极推进临床，看起来比英国的那项技术要更接近现实生活了！
研究人员同时指出：尽管很多迹象都表明，这项技术在安全性上有一定的优越性，但仍然要把紧安全性这道关，这需要未来更多的实验和对比。
总之，随着科学家们实现越来越多的人体细胞“返老还童”，许多令人头疼的疾病或将得到救治，这样的未来令人期待！