《红楼梦》为四大古典名著之一，书中的情节是家喻户晓，红楼梦的别名，除了石头记之外，也被称为金陵十二钗。《红楼梦》一开局，便点明了书中的情节设定，没有具体的时代和地点背景，因此，金陵并不是古代的南京城，它在现实中是不存在的，金陵中最具繁荣的府邸，便是贾府，可以认为，金陵二字所指代的就是贾府。
金陵十二钗记载在太虚环境的薄命司，薄命并不是指短命，而是红颜薄命，可以理解为命运悲惨。覆巢之下无完卵，随着贾府的衰败，府中女子的命运走向悲惨，已成定数。至于钗，原本是古代女子的头饰，这里强调是女子。
因此，金陵十二钗指的是贾府中的十二个女子，当然，贾府上上下下的女子数目不少，金陵十二钗也分为正册、副册、又副册，一共记录了三十六位女子，剩下的为庸常之辈，不记在册。
通常，人们所说的金陵十二钗，如果没有点名副册或者又副册，便指的是正册。
凡事都有先后，金陵十二钗的排序，看似没有章法，实际上暗藏乾坤，并不是随便排列的。
很多人会觉得诧异，为何薛宝钗会排在林黛玉前面？有人解释认为，薛宝钗与林黛玉共用一首判词和曲子，因此，无论谁排在前面，都是并列第一。
这种解释并不可取。薛宝钗排在前面，是有理由的。其一，虽然说林黛玉是绛珠仙子转世，贾宝玉为神瑛侍者，但是，薛宝钗前世也并不简单，不然癞头和尚怎会给她个金锁呢？其二，薛宝钗的名字，包含一个钗字，对应的是金陵十二钗中的钗字。其三，倘若是贾宝玉来安排排名，自然林黛玉排在第一，然而这个排名是绛珠仙子安排的，这也预示着贾宝玉对于自己的婚姻，没有自主选择权。
第三/第四、贾元春/贾探春
无论是贾元春，还是贾探春，都与贾宝玉血浓于水，她们是除了薛宝钗和林黛玉之外，与贾宝玉亲疏关系最近的两个女子。为何贾元春排在前面呢？
其一，相比较于贾探春，贾元春与贾宝玉是同父同母，而贾探春是同父异母。其二，贾元春为贵妃，贾元春承载着贾府的荣耀，正是因为贾元春，贾府才算得上是皇亲国戚，论官阶，贾元春远超过贾政。其三，贾府最为重要的一件事，是修建大观园，大观园为十二金钗的伊甸园，而大观园的修建，全是为了贾元春的省亲。
第五/第六/第七/第八、史湘云/妙玉/贾迎春/贾惜春
史湘云和妙玉排在前头，是情理之中的，史湘云来自贾、史、王、薛四大家族中的史家，同时她也是贾母的内侄孙女，出身矜贵。而妙玉亦出生于名门世家，天性高贵。无论是史湘云还是妙玉，论才华品行，在大观园中皆为佼佼者。更主要的是，史湘云和妙玉，对贾宝玉心灵上的影响，仅次于林黛玉和薛宝钗。
至于贾迎春和贾惜春，她们属于贾宝玉的堂姐，血缘上的关系不如贾元春和贾探春。在贾府的衰败途中，无论是贾迎春还是贾惜春，相对表现出懦弱与逃避，贾迎春本性善良纯洁，贾惜春具有佛缘，她们都是世间少有的具有冰魂雪魄的奇女子。
剩下的四位，分别是：王熙凤、贾巧、李纨和秦可卿
王熙凤是女中豪杰，是贾府中最为重要的人物之一，其为人雷厉风行，敢作敢当，敢爱敢恨，有着很强的管理能力和治家手段，但是，王熙凤同时也表现得心狠手辣，八面玲珑，最终，聪明反被聪明误。贾巧为王熙凤的女儿，为贾府第四代唯一的女孩，同时，因为刘姥姥的知恩图报，贾巧被救出于水火之中。李纨和秦可卿，都是贾府的孙媳妇，一个属于荣国府，一个属于宁国府，一个长命一个短命，这也预示着宁国府礼崩乐坏，率先衰败。
