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日本列岛上在4世纪后才出现国家，之前只有部落，日本列岛原来并不叫日本。
在古代日本神话中，日本人称其为“八大洲”、“八大岛国”等。据《汉书》、《后汉书》记载，我国古代称日本为“倭”或“倭国”。
根据2004年在中国西安发现日本遣唐使井真成墓志。墓志称井真成：“国号日本，才称天纵，故能衔命远邦，驰骋上国。”墓志铭显示“日本”国号至少在公元734年以前出现。这是迄今为止，中国发现的唯一有关遣唐使的实物资料，也是最早体现日本国名国号和日本作为国家被承认的国宝级文物，对研究古代中日文化交流历史具有重要的学术价值。
英文“China”既是“中国”，又是“瓷器”。“Japan”既是“日本”，又是“漆器”。由此可见，瓷器和漆器是中国和日本最具代表性的传统经典工艺。
七千多年前，中国人用漆树汁美化器物，这就是漆器。两千多年前，漆器传入日本，大放光彩。日本漆器精湛，纹饰精美，独创莳绘术和描金漆，逐渐被世界所知，Japan成为漆器的英文名，并用来代替日本。日本人喜欢日语发音，使用英文“Nippon”或 “Nihon”来称呼日本，这一发音据说带有古代汉语对“日本”的读音。
战国时代，中国最早称日本为“倭”，古代中国还常以“扶桑”来表示日本。另外，东夷、海东、东洋、东瀛、蓬莱、瀛洲、蓬瀛等称呼也散见于中国典籍之中，可见日本各种名字与中国渊源之深。
自古以来，东方独大的中国自以为“世界中心”、“天下第一”，就自称“中华”、“中国”、“上国”、 “天朝大国”，并以“华夷之辨”观念视外族为禽兽，名字用“兽”或“虫”修饰，如“狄”、“蛮”、“戎”。惟独称日本为“夷”、“倭”，带个“人”字旁，使得当时景仰中国的日本人十分高兴，认为中国毕竟把自己当人看。
何以最初称日本为“倭”？有人解释为，“倭”字带有“人”、“禾”、“女”字，因为倭人素以稻米为主食，女多男少。而一些学者认为，称日本为“倭”只是一种音译，因为日本民族也称“大和”，“和”为“倭”的谐音字。
日本，汉字词意是“日出之国”，“太阳升起来的地方”。逻辑上分析，在日本本土看太阳是在东方海上升起的，因此最初日本人不可能称呼自己的土地为“日本”。这应该是古代中国人观看东方岛屿的感觉和称呼，被对自身知之甚少的日本人借鉴。
608年，日本羽翼初丰，圣德太子致隋炀帝“日出处天子致日没处天子”国书，表达不甘屈尊、对等交往的强烈愿望。隋炀帝览之不悦，斥之无礼，并遣使责难。
公元660年前后唐高宗时，张守节《史记正义》记载：“武后曰日本”。武后为女皇武则天，“日本”一词正式出现。《旧唐书·东夷传》中对改称日本作了说明：“以其国在日边，故以日本为名。”经过大化革新，日本建立起以天皇制为核心的律令制国家体制，将国名正式确定为日本。这一称号迄今已经使用了1300多年。
1200多年前，遣唐留学生井真成受日本国派遣赴长安学习，但未及学成归国即英年早逝。当时的唐朝皇帝唐玄宗怜惜英才，追赠其官职，予以厚葬并勒石纪念。这一段记录中日关系历史的故事，随着“井真成墓志”的发现，再一次清晰地展现在世人面前。