这天晚上，金州知府衙门的周捕头在夜间查访时抓获了一个盗墓贼，盗墓贼名叫王大顺，被抓捕之后，他如实交代了自己的罪行。他说刚才通过打洞进入了一处坟墓，谁知进去一看，竟然是座空坟。周捕头没敢拖延，第二天一大早赶紧将这一消息告诉了金州知府唐永年。唐永年听完，大感蹊跷，他让手下人迅速调查，这到底是谁家的坟地。很快，手下人就查明，那是金州大户李大春家的祖坟。
唐永年听完，陷入沉思，这个李大春可了不得，生意涉足各行各业，财力在金州首屈一指，是金州当之无愧的富豪。唐永年想不明白的是，李大春家的祖坟，为什么竟然是空着的？他和周捕头一起，让王大顺带着，悄悄地来到李家的祖坟处。唐永年见李家祖坟坐落在一个偏僻的山坳里，周围散散漫漫，有十几个坟头。唐永年进入了王大顺所说的墓室，现场果然如同王大顺说的一样，空荡荡的，啥也没有。
唐永年问王大顺，怎么想到盗李大春家的祖坟呢？王大顺说，他之所以盗李大春家的祖坟，是听了一个叫李长远的人的怂恿。李长远知道王大顺是盗墓贼之后，告诉王大顺，李家祖坟里有许多宝物，可以去盗掘。
听王大顺说完，唐永年心生疑惑，这个李长远是谁？为什么怂恿别人去盗掘李家的祖坟？他和李家有什么仇恨还是有其他目的呢？唐永年决定先找到这个李长远。经过调查走访，唐永年大吃一惊，因为这个李长远竟然是李大春的父亲！这下，唐永年更不解了，这个李长远居心何在？为什么怂恿别人盗掘自己家的祖坟呢？
带着种种谜团，唐永年决定在不惊动李大春的情况下，秘密接触一下这个李长远，问问他到底意欲何为。他听王大順说，这个李长远每天都在南关花鸟市场一带闲逛。可唐永年派人盯梢了两天，也没见到李长远的踪影。难道李长远家中有事？抑或是生病了这几天没出来闲逛？唐永年正在胡思乱想，这时，手下人来报，说在李大春家的祖坟前发现了一具尸体。
唐知府赶紧带着手下来到上次来过的那个偏僻的山坳，果然见李家祖坟前躺着一具尸体。死者六十几岁，经过仵作验尸，致命的伤口在胸口处。因为现场并没有发现血迹，初步怀疑是杀人后移尸过来的。经周围围观者确认，死者正是唐永年想找的李长远。李长远为什么死在自家祖坟前？是谁杀害了李长远？带着种种疑问，唐知府命人通知死者家属。
工夫不大，死者的儿子李大春便哭着赶来了。见父亲死得极其悲惨，李大春扑倒在父亲的身上号啕大哭起来。哭罢多时，李大春站起身来，要知府唐永年一定要严惩凶手，给他一个说法。唐永年问李大春，平日里李长远可有仇家？李大春摇摇头说他父亲平日里与人为善，乐善好施，很有人缘，从没和任何人结下过冤仇。唐永年又问李大春是何时从家里出来的？李大春答复说，父亲已经出来两天了。唐永年问为什么没有报官？李大春说以前他父亲也有类似的事情，他闲云野鹤惯了，一玩起来可能三五天都不回来，因此也没在意。没想到，今天一大早，就听到了父亲被人杀死的噩耗。
唐永年展开调查，可几天过去了，案情却如石沉海底，毫无进展。唐永年愁眉不展。这天晚上，他睡不着觉，就倒背着手在后花园溜达到半夜，然后来到书房洗了把脸，打算清醒一下。坐在书案前，他猛地想到，自己这几天竟然光顾着调查李长远被杀一案了，却忘记了李大春家的祖坟空坟的事了。
李大春家的祖坟有十几个，当初他只进入了一个，那十几个坟墓里是否也是空的呢？这两者之间或许有千丝万缕的联系，不妨先调查一下空坟案。第二天，他让周捕头分抽出几个人手，日夜监视着李大春家的祖坟处的风吹草动。
几天之后，周捕头来报，说昨天晚上一个黑影从另一处隐秘的洞口进入了王大顺曾经进入的墓地，好半天没出来。见状，他也悄悄地进入了墓室。
没想到，周捕头发现墓室里面竟然空无一人。没敢在里面逗留，他又赶紧出来了。谁知他出来没多久，就见刚才进入墓室的那个黑影又鬼鬼祟祟地出来了。由于没有确凿的证据，周捕头没有拘捕他，而是一直偷偷地跟着这个黑影，直到黑影进入李大春家的院子。周捕头说：“据我看来，这李大春家的祖坟，必有古怪！”唐知府点点头，表示赞同。
当天晚上，唐知府决定再探李大春家的祖坟。他和周捕头等一干人等来到当初进入的墓室，将墓室仔仔细细地勘察了好几遍，最后，唐永年从脚下的石板上听出了端倪。他让人掀开这块石板，石板很薄，轻轻地一掀就开了。石板下，一个带台阶的黑洞洞的洞口露了出来。唐知府命人多点几个火把，然后领着周捕头等人下到墓洞里面，经过一段长长的隧道，终于来到最底端。看样子这里是一个仓库，里面整整齐齐地放着一个个木箱子。唐知府让人打开其中一个木箱子，发现里面竟然是福寿膏！看完之后，唐知府命人将木箱子原样放好，然后领着人悄悄地撤离了墓室。
上来之后，周捕头建议唐知府立即拘捕李大春。唐知府摇摇头说：“不可，现在时机还未成熟。”周捕头问为什么，唐知府说：“这片祖坟是李大春家的不假，可我们并没有抓住李大春交易的直接证据，到时候，他要是狡辩说根本不知情，我们什么办法也没有。”接下来，唐永年低声吩咐周捕头道：“从明天起，派人日夜监视李大春家的宅院和祖坟，发现他们交易的时候，立即进行抓捕！”
半月之后，当李大春正和外地的烟贩子交易时，被唐知府领人一举抓获。唐知府立即升堂。铁证面前，李大春垂下了头，对所犯罪行供认不讳。空坟案已了结，那杀人案呢？到底是谁杀死了李长远？大堂上，唐知府质问李大春可有怀疑对象。李大春摇摇头。正在这时，听堂的人中一个苍老却不失洪亮的声音道：“大人，我知道是谁杀死了李长远！”
说这番话的人是李大春的老管家王春才。王春才气哼哼地走到大堂之上，指着李大春的鼻子说：“大人，杀害老主人的人是这个畜生！”众人一听，都大吃一惊。李大春听王春才这么说，也是一愣，但一愣之后，李大春立即沉下脸来训斥道：“王春才，我们李家待你不薄，你可不能恩将仇报，看到我落难了，倒打一耙，落井下石啊！我能杀害自己的亲生父亲吗？”
王春才一声冷笑：“你这见利忘义的东西，我都亲眼见到了，你居然还不承认！”王春才说，那天晚上，他从老家回来，正想找老主人说几句话，可他刚走到后院，就见李大春一阵风似的闯进了李长远的房间。随之，屋内出现了激烈的争吵。见老少主人吵架，王春才不敢贸然进去插话。出于好奇，他来到窗前，舔破窗户纸，朝里面看去。这时，他看得目瞪口呆！只见李大春从口袋里掏出一把牛耳尖刀，朝着李长远的胸口连刺几刀，直到李长远气绝身亡，李大春这才气哼哼地离开，急匆匆地赶往前院去了。
虽然没有听清楚父子俩为什么而争吵，但他凭感觉这事并不怪老主人。因为这个李大春一向巧取豪夺，无恶不作，口碑极差。而老主人则乐善好施，宽以待人，人缘极好。
王春才猜测李大春赶往前院可能是叫自己的几个心腹去了，目的无非是赶紧收敛起老主人的尸体。他明白，要是老主人的尸体被装进棺材，那老主人的冤屈是永远也得不到昭雪了。想到这里，他没有犹豫，立即弯腰背起老主人的尸体。可把老主人背到哪里去呢？人急生智，他脑子里灵光一闪，马上做出一个决定，把老主人背到他家祖坟上去，以引起官府的注意。于是，他背着老主人的尸体，从后院的小门偷偷地出来，一直把老主人背到祖坟前。
听王春才说完，李大春一屁股坐倒在地，喃喃自语道：“我说谁偷走了尸体呢，原来是你！”李大春交代说，他父亲发现他做烟土生意之后，一直勸他收手。可烟土利润极高，李大春不甘心放弃挣大钱的机会。后来，随着烟土生意越做越大，往哪里存放成了个大问题。李大春见自家的祖坟处极为僻静，就派人偷偷地把祖坟里的尸骨取出，埋在另一个地方，将这名义上的祖坟改造成了储存烟土的仓库，并在这里向外地发货。
李长远知道后，大骂李大春丧尽天良，劝他赶紧到府衙自首。这些，李大春当然听不进去了。见儿子不听，李长远一时下不了去府衙举报的决心，经过深思熟虑之后，他这才告诉几个盗墓贼说，李家祖坟里有宝物，并怂恿盗墓贼去盗掘自家的祖坟，以引起官府的注意。
可几个盗墓贼听了那是李大春家的祖坟之后，慑于李大春的威势，竟然不敢前去，并向李大春告密，说他们是在南关听一个叫李长远的人说的。最后的结果，只有王大顺去了，还一无所获，李大春核实清楚之后，知道父亲是存心要坏自己的“大事”，这才在一怒之下，杀死了父亲。杀了父亲之后，他原想去前院叫自己的几个手下，悄悄地用棺椁将父亲成殓起来。可等他领着人来到父亲的房间时，发现他父亲的尸体竟然莫名其妙地失踪了。
祖坟案审理完毕，唐永年叫过王大顺，宣布他无罪释放，众人哗然。唐永年哈哈大笑。王大顺是新招的衙役，祖上当过盗墓贼。恰好唐永年在南关处走访民情，听到李长远怂恿别人盗墓，感觉这里面定有蹊跷，于是让王大顺进墓地查看。“多行不义必自毙”。李大春被判斩立决，上报刑部核准之后，将在秋后被处决。
选自《民间传奇故事》2017.8上