犬儒主义这个词来自古希腊。古典的犬儒主义学说蔑视一切物质享受、感官快乐和俗世规范，只以普遍和纯粹的善为最高道德规范，所以犬儒学派揭穿一切伪善，追求真正的德行，从物欲之下解放心灵自由。犬儒派创始人安底斯泰纳在雅典一个名叫“快犬”的竞技场讲学，因此该学派得名“犬儒”。犬儒派的代表人物是狄奥根尼，这个生活在桶里的智者与亚历山大大帝是同时代人，传说亚历山大大帝曾经说过如果他不是亚历山大的话，他愿意做狄奥根尼。但是在在后来的演变中“犬儒”这个词意发生了天翻地覆的变化，古典时代后期的“犬儒”已经开始丧失赖为准绳的道德原则，只剩下对规范和观念的蔑视，从早期的愤世嫉俗转变为玩世不恭。而到了现代“犬儒主义”则几乎完全蜕变成了彻头彻尾的消极意义的东西。
简单来说，现代犬儒主义是一种“以不相信来获得合理性”的社会文化形态，它表现为一种彻底的不相信。它对现有秩序的态度可以用一种不拒绝的理解，一种不反抗的清醒和一种不认同的接受来总结。其中既有看似“难得糊涂”的所谓“睿智”，也有网络上流传的“毒鸡汤”——就像王尔德语录”。犬儒主义者把世界看成一片漆黑，否认一切美好价值的存在，用玩世不恭的态度对待和放弃对所有理想的追求。现代犬儒主义有两种典型的表现，一种是所谓彻底的看穿了，看透了，所以绝对不相信任何规则，不抱任何改变的希望，也不做任何改变的努力，得过且过，理直气壮地愤世嫉俗和玩世不恭。第二种是明知道在自欺欺人，照做不误。
一个人向现代犬儒主义的蜕变可能会经历三个阶段：理想主义——虚无主义——犬儒主义。首先是理想主义阶段。最初一定是抱有某种理想主义的，甚至再单纯一些的话可能抱有的还是一些不切实际的期待，这种状态在年轻人中应该说是比较常见的——多半表现为对世界的热切期待。然后是虚无主义阶段。由于缺乏对社会各种价值冲突的经验，或者非黑即白的单纯缺乏程度意识，理想主义在社会现实面前经历挫败、破碎、幻灭、失望的打击，最终看透一切，不再相信理想、爱情、清廉、情怀、美德等人世间的美好，对世界产生根深蒂固的怀疑，选择在终日的假面游戏中得过且过。甚至终于恍然大悟，例如忽然感悟原来除了金钱再没有其他值得追求的东西。最后是犬儒主义阶段。虚无主义者进而会对所有理想主义和浪漫主义地信念——比如理想和爱情嗤之以鼻，用嘲笑和揶揄待之，视之为“没有看透”或“没有长大”的表现，随之产生某种优越感，对那些依然相信理想和爱情的人，报之以挖苦或者苦口婆心地教导。一般来说如果面对仍抱有理想信念的理想主义者，一个典型犬儒主义者是非常乐意帮助对方撕碎那些信念的，恶劣者会试图用社会地黑暗面来证明自己地优越，善良者会试图用同样地东西避免对方吃亏，这样地对话一般会以告诉对方“太年轻，不成熟”作为结语。
犬儒是一种消极的意识，它对我们对待世界的态度和行为会有巨大影响，当一个社会人人皆犬儒，都对社会看透了，都只懂得用挖苦和嘲笑来对待社会，那就不会再有人认真说话，整个社会没有了信任，没有了公信力，没有共识，没有了凝聚力。生活在这样一个社会的人们，不知道什么应该怀疑，也不知道应该相信什么，不知道我们知道什么，也不知道我们不知道什么，“犬儒”带来的只能是进一步采取“犬儒”形态来应对一切事物，进而更进一步的助长社会的“犬儒”风气，使整个社会不断的“犬儒”化。当“犬儒”成为一种普遍的社会文化，整个社会就会变成一个玩世不恭的，没有诚信的，没有规则的，没有标准的，甚至相互为敌的这样一个社会。但人无法在这样的社会生活下去的。
我们既然为人，就必须得相信一些什么。人类社会本身就是通过一些共同的信念结合在一起的，没有信任就没有城邦、没有经济、没有货币、没有科技、没有亲情。即便是“犬儒”化的人，为了生存也一定会构建一个去“犬儒”化的小圈子，也就是说即便是“难得糊涂”的人，他也一定有不能糊涂事和人，否则他无法存在于世。而且，“犬儒”必须建立在不是所有人都是“犬儒”的社会基础上，就像骗子必须依附于受骗者才能生存一样，所以自以为聪明的“犬儒”实际上就像一种加塞或者说是某种逃避，逃避我们为人自然而然应有的责任。“犬儒”看似懂得聪明的顺应风潮，但世界实际上是那些“认清生活真相之后依然热爱生活”的人成就的，而“犬儒”们只是用嘲笑这些人的态度寄生于这些人创造的世界上而已，就像萧伯纳说的：“理智的人适应环境，而世上所有的进步都仰赖不理智的人。”