曹操一生英雄，大权在握，临终他也不敢篡夺汉朝的王位。在曹丕、刘备、孙权等人立帝前20多年，就有一个人当过一段时间皇帝。这是怎么一回事呢？
这位着急想称帝的就是袁术。袁术的家庭背景很好。袁绍的家族是“四代三公”，父亲袁丰曾任司空。《三国志》说袁氏“倾天下”。袁绍只是一个婢女所生，但袁术是袁逢的第一个儿子，出身比袁绍还正宗。这就是为什么明明是兄弟，袁术却一直看不起袁绍，不愿意配合他，两人却互相攻击。
袁术得以在父祖的荫庇下为官，后来成为南阳尹。董卓为了拉拢他，封他为后将军，但袁术认为与董卓合作迟早会遭殃，于是随便找了借口就跑回南阳了。他在南阳，行事放纵。骄奢淫逸,征敛无度,可害苦了当地百姓。可见，袁术这个人，心里只有享乐，根本不为百姓着想。所以也就没有任何百姓基础了。
袁术名声很不好，曹操、袁绍鄙视他，孙策认为袁术是纨绔子弟，想早点离开他；著名学者孔融曾评价袁术：“袁公路岂忧国忘家？冢中枯骨,何足介意”，这段话后来被《三国演义》中的曹操、刘备煮酒论英雄的章节中说出。此外，陈登还说袁术：“公路骄豪不是治乱之主。”说得难听一点，只是个公干。
但袁术有一个致命的性格特质--“白眼”，即摸不透天下大势，自我感觉良好，坚持逆天而行。他认为自己的家族是贵族，而当时汉朝正在衰落。有占卜说袁应该称王，所以袁术觉得当皇帝的时候到了，于是在兴平二年（195）冬，不听部下劝阻，执意称帝，自己当了皇帝！袁术不称帝也罢，他一宣布即位，立刻遭到围剿：先是被吕布攻破，后又两次被曹操击败，接着孙策又与其划清界限。袁术走投无路，想把皇位让给袁绍，却死在了路上。
“占卜”在汉代非常盛行。所谓占卜，说白了其实是假的预言。这种预言可以用来欺骗别人，但如果用来虚张声势，那真是太傻了！所以，“白眼”的袁术的皇帝梦，会在这么短的时间内醒来又倒下得到吐血而死的结局。袁术“皇帝梦”的破灭，给当时的领导人上了明确的一课：要当皇帝，各种条件都需要，缺一不可。
因此，曹操一生不敢篡夺汉朝帝位，孙权一拖再拖才即位。他们可能吸取了袁术失败的教训。