在古代，看戏是十分受欢迎的娱乐活动。清代宫廷有专门机构管理音乐和戏曲，隶属于清廷内务府，最初叫作南府，设立在京城南长街南花园，后来在道光年间改名升平署。曾有不少戏曲名角在南府教授学生，南府也收集整理了很多戏曲剧本，提升了戏曲艺术的整体水平。
年节大戏有讲究
戏曲表演不仅在宫廷中极受欢迎，也是节日、生辰庆典、婚礼庆典等重要活动中不可或缺的环节。过节时，皇室成员看的戏曲曲目也是有讲究的，按节令演唱的剧目，又称节令承应戏，凡遇除夕、元旦、中秋、冬至等节令都演出相应的戏曲。
过节日举行典礼时，宫廷里会演出比较喜庆的剧目，比如，“月令承应”“九九大庆”和“法宫雅奏”等承应戏。“月令承应”中的绝大部分剧目都与节日相关，如元旦，演《群英拜贺》《三微感应》；立春，演《早春朝贺》《对雪题诗》；上元节，也就是我们现在的元宵节，演《万花向荣》《御园献瑞》等。“九九大庆”中的剧目是在皇帝、太后等人生日时上演的，常演剧目有《五方呈仁寿》《洞仙拱寿》《永寿无疆》等。
紫禁城中戏台多
由于戏曲是一项重要的宫廷活动，紫禁城中的戏台也非常多，其中有不少是爱看戏的乾隆皇帝建造的。戏台的样式不同，功能也各异，节庆时，会有大戏在三层大戏台上演，日常则在院落中的戏台或室内戏台上演。
节庆大戏一般在畅音阁上演，这是紫禁城中最大的戏台，共三层，演员可以通过绳索滑轮机关自由地在三层楼中上下穿梭。戏曲演员在空中一边表演，一边飞舞，有点像现在拍摄影视剧中的吊威亚。皇帝、妃嫔及王公大臣则坐在畅音阁对面的阅是楼观看大戏，看戏期间皇帝也会赏赐点心，边吃边看十分惬意。
除了紫禁城的畅音阁，圆明园的清音阁戏台也是三层大戏台。每次在这样的大戏台演戏，场面都非常宏大，一般都有几十人登台，三层戏台同时演出，有时候大戏台上还会上演“百戏”。
“百戏”是指一种表演人数超过上百人的特殊大型演出，每次都有百人以上先后登台表演。清光绪十一年（1885），漱芳斋戏台就迎来了一场“百戏”，共有405名演员参加演出，也只有皇家演出才能有如此大的规模。
不过，日常看戏则无需兴师动众，紫禁城中还有很多小型戏台供皇室平日使用，比如漱芳斋、重华宫都设有戏台。在电视剧《还珠格格》中，主人公是皇帝的两个女儿——紫薇和小燕子，这两位格格居住在紫禁城中的漱芳斋。但是，在历史上，这里从未有过格格居住。漱芳斋中有一个戏台，这里主要是皇室成员看戏的地方。电视剧中的漱芳斋的拍摄地，其实是承德避暑山庄的烟雨楼。晚清时期的掌权者慈禧太后也是一个戏迷，她常常在宫内的漱芳斋看戏，还邀请宫外的戏曲名角进宫唱戏。
著名的京剧大师梅兰芳曾经应邀在漱芳斋表演戏曲。1922年，清代逊帝溥仪在紫禁城举行婚礼，梅兰芳、杨小楼、余叔岩、马连良等名角都被请上了戏台，在漱芳斋演戏三天。梅兰芳表演的是《游园惊梦》和《霸王别姬》。一般入宫演戏不需要带行头，因为宫中的行头（戏曲演员演出时用的服装，包括盔头、靠把、衣服、靴子等）、切末（戏曲舞台上所用的简单布景和大小道具，名称起于元曲，原作砌末）质量更好，但是那里却没有《霸王别姬》的戏装，只好由梅兰芳和其他演员自带。
1931年，漱芳斋上演了最后一次戏曲表演，台上的主角是“四大名旦”之一——尚小云。在他的一曲《游园惊梦》之后，漱芳斋作为皇家戏台的历史也悄然落幕了。
宫中唱的是什么戏
清代的皇帝几乎个个是戏迷，早期的清代宫廷主要演出的曲种是昆曲和弋阳腔，演员所唱剧目有《西游记》《目连传奇》《鸣凤记》《读离骚》等传奇和杂剧。顺治皇帝曾经依据自己的想法派大臣修编剧本，还曾尝试改编《鸣凤记》；康熙皇帝则命人改编过《西游记》；雍正皇帝在还是皇子时，为给父皇祝寿，亲自参与编写贺寿节目。乾隆皇帝更是一个对宫廷戏曲影响极大的皇帝，命令庄亲王允禄、张照、周样钮等大臣，编写了一大批“承应戏”。
清代咸丰年间，由于皇帝酷爱皮黄戏，所以宫廷中又兴起了“皮黄戏热”。咸丰皇帝的贵妃，也就是后来的慈禧太后也是一个地道的戏迷。皮黄戏就是后来的京剧，是二黄调和西皮调结合的产物，因此被称为皮黄戏。由于皇室对戏曲的极度痴迷，北京民间有很多戏曲名角，如京剧名伶谭鑫培、程长庚均被选入宫中演出，受到慈禧太后和皇帝的重赏。
年轻时慈禧太后就跟随咸丰皇帝一起看戏，年纪大了之后，她更是成为了“骨灰级”戏迷。宫廷里有在皇帝、太后寿辰举行大型戏曲活动的传统。1884年，大权在握的慈禧太后迎来了自己的六十大寿，生日当天，从紫禁城的西华门到颐和园，一路设置了60处牌楼、经坛、戏台、彩棚，颐和园各处的戏台也都张灯结彩，充满喜庆气氛。宫廷中负责戏曲演出的机构升平署则为太后筹备了81场戏曲表演，规模之大，令人瞠目。
在皇宫内演戏，观众是皇帝、太后、各宫妃嫔以及重要官员，戏曲演员不仅在表演中要尽善尽美，他们也要严格遵守各种礼仪、规矩。
布景和道具一般由戏曲演员的首领负责，通常在宁寿宫准备妥当。在演戏期间，演员不可以上台大声喧哗，站立的时候要端正，在后台也不能吵嚷，不准多言抢话。在宫内演戏，不仅所用的布景戏服都是最精美华贵的，而且对脸谱的精致程度也有更高要求。晚清时期，慈禧太后十分爱看戏，宫中的人为了取悦她，各展所长，其中一个叫崔玉贵的太监就以画精美的脸谱出名，深得慈禧太后赏识。
随着清王朝退出历史舞台，紫禁城中的歌舞升平也归于沉寂，大大小小的戏台、戏楼也都被搁置、荒废。不过，2017年9月19日晚上，紫禁城中最大的戏台——畅音阁，被绚丽的舞台灯光照亮，来自21个国家的专家学者、国际组织代表、嘉宾在紫禁城欣赏了一场国粹演出。这是百年来畅音阁舞台首次真正唱起大戏，这座宫廷深处的精美楼宇终于再次在公众面前焕发出了耀眼的艺术光芒。一个王朝会被时间带走，但扎根在这片土地上的艺术却会被一代代热爱者传承。