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15%规则于1948年被3M公司正式推出，指的是允许研发人员每星期可以拿出15%的工作时间用于研究自己感兴趣的东西。
20世纪初，一位名叫威廉·麦克奈特的小伙子加入了一家创建于美国明尼苏达州双湾市的采矿公司，担任助理簿记员职务。最初，这家公司打算开采本地丰富的刚玉矿石，用来做砂轮。可惜的是，两年下来，他们没有挖到刚玉矿石，反而得到了一大堆不中用的钙长石，所以经营岌岌可危，欠下了很多外债。
威廉向经理提出了一些降低成本的想法，因而得到了赏识，公司也渐渐摆脱了债务，向加工制造型企业转型。因为威廉的突出贡献，公司把年纪轻轻的威廉提升为总经理。
威廉上任后的第一件事，就是投资500美元开辟出一个角落储藏室，作为公司的第一个实验室，并提出了“15%规则”。这个规则是：研发人员每个星期可以拿出15%的工作时间，用来研究自己感兴趣的东西。
对于威廉的这个举动，公司很多同事并不看好，甚至对威廉提出的“15%规则”冷嘲热讽：“让研发人员每天躲在实验室浪费时间吗？有那个闲工夫，不如让他们在工业流水线上多拧几颗螺丝钉。”
可是，随后公司的快速发展，让大家对实验室彻底改观了。
在威廉的带领下，实验室成果频出。1914年，实验室推出了第一个独家产品——研磨砂布，大受欢迎；1925年，一名叫理查德·德鲁的员工独自钻研，发明了“玻璃纸+黏胶”的透明胶带。胶带方便和实用的特点，让透明胶带很快成为家喻户晓的世界性产品；20世纪40年代，实验室推出了用于高速公路标志的反光膜；20世纪50年代，实验室发明了录音磁带和录像带……
如今，这家拥有百余年历史的公司已经在六十多个国家和地区设立了分支机构，全球员工接近9万人，年营业额超过300亿美元，成为世界500强企业。 这个公司的名字叫3M。近些年，中国雾霾的频发，使得3M公司的工业防尘用口罩一下子成为爆款。很多人因为雾霾开始熟知3H公司，于是有人这样评价：是雾霾成就了3M。但是权威的经济学家反驳道：“即使没有雾霾，3M公司也会不断地有爆款产品出来。”
何以见得？3M的创新发展历程可以说明：在一百多年的时间里，3M平均每两天就可以研发出三个新产品，品种类超过六种，包括无痕挂钩、便利贴、信用卡、百洁布和拖把等；在福布斯全球创新公司评比中，3M公司位列第三，仅排在苹果和谷歌之后。
威廉·麦克奈特在就任3M时说过一句名言：“如果你在人的四周竖起围墙，那你得到的只是羊。”一家公司，员工的思想被禁锢是一件可怕的事情。3M则恰恰相反，它鼓励创新，并始终坚持创新，所以它能不断发展，直至成为行业巨头。