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外汇储备是一个国家货币当局持有并可以随时兑换外国货币的资产。并非所有国家的货币都能充当国际储备资产，只有那些在国际货币体系中占有重要地位，且能自由兑换其他储备资产的货币才能充当国际储备资产。
高额外汇储备是我国经济高速增长的结果，表明了中国经济在世界经济体系中的重要地位，但如果这种势头不断持续下去，也会带来一定的负面影响。
当前我国高额外汇储备的形成是由一系列主客观的原因造成的，其中既有国际的原因，也有国内自身的原因。
(一)国内原因
1、长期以来政府的政策导向。
中国的国际收支不平衡，外汇储备不断增长，不是一朝一夕形成的。从根本上说是过去25年来的出口导向政策和外资优惠以及市场机制不完善等多方面原因造成的。在国际收支问题上，中国政府长期确定的方针是，国际收支基本平衡略有节余；新中国成立后的一年里，我国的外汇储备仅为1.57亿美元，直到20世纪90年代初的四十多年时间里，外汇短缺在我国几乎都成为一种常态。所以长期以来比较看重外汇储备的功能，认为我国外储备越多越好，不到万不得已决不轻易动用。在外汇政策上表现为实行强制性结售汇制。同时由于我国自改革开放长期以来实行出口导向、外资导向和外汇政策“宽进严出”取向的结果，资金流人较为容易，而流出则需层层审批，导致经常项目大量顺差和FDI流人的不断增加。具体政策如下：
(1)1979-1987年，国家对外贸企业经营统负盈亏，以财政补贴支持外贸发展。改革开放初期，中国经济效率低下，为了配合引进外资政策，国家制定了一系列的出口导向型贸易战略。 为鼓励和支持企业出口，政府对外贸企业实施了出口卒 贴政策。
(2)1988-1993年，补贴政策与外贸承包经营责任制并举，推动对外贸易发展。国务院从1988年起全面推行对外贸易承包经营责任制。当时尚未建立外贸的自负盈亏机制，实施承包制的同时仍然保留中央财政对外贸的补贴。
(3)1994至今，国家改革外汇管理体制，运用经济、法律等手段推动对外贸易发展。尤其是人世后，国家对外贸的支持逐渐由直接与间接的财政补贴，转向与国际规则接轨，逐渐以关税、税收、利率等手段来调节与推动对外贸易发展。
此外，放开外贸经营权，扩大对外贸易主体；对外商投资实行许多包括税收减免，免税进口以及其他优惠在内的优惠政策，均在一定程度上支持了我国对外贸易的发展。
(4)实施出口退税政策，支持外贸发展。我国从1985年4月开始实施出口退税政策。不过从2007年7月份开始，该政策逐渐减弱。继7月1日出口退税新政实施后，商务部及海关总署于8月23日联手推行《加工贸易限制类商品目录》公告44号，共计2247个海关商品编码被列入加工贸易限制类商品，同时要求对限制类商品加工贸易实行银行保证金台账“实转”管理。
2、经济快速发展与结构调整滞后之间的矛盾。
2007年10月19日，吴晓灵在彼得森国际经济研究所主办的中国汇率政策研讨会上发表演讲称，中国对外贸易的高顺差是中国内部经济不平衡的反映，是由高储蓄、高投资、低消费的结构性问题造成的。在过去20多年里，在高储蓄率和高投资率支持下，中国经济的平均年增长速度超过了9%。与此同时，经济结构也发生了深刻的变化。但是，由于历史和体制的原因，结构调整步伐经常处于落后状态。特别是在近些年里，国内居民基本生活需求得以满足，工业发展达到新的水平之后，商品、资金和劳动力市场都出现了过剩。生产结构不能适应需求结构的变化，无法满足多种类、多层次的需要，导致有效总需求不足，并进一步造成就业困难和需求增长乏力等问题。
同时我们还存在着技术创新能力差、产品附加价值少、地区差距大、城市化水平低等问题。这些都影响到内需的扩大和内部平衡的实现。经过多次利率调整而我国的居民储蓄仍然很高。一国储蓄多，而有效投资和消费相对较少，其结果只能是过剩储蓄转移到境外，必然进一步扩大国际收支顺差，从而使外汇储备持续增加。据统计，我国投资率由2001年36.5% 增长到2006年42.7% ，同期，消费率则由61.4%下降至50%。据世界银行{2006世界发展指标》，2004年全球150个国家和地区平均消费率为62% ，投资率为21%。其中，低收入国家平均消费率为69% ，投资率为23% ；中等收入国家平均消费率为58% ，投资率为26% ；高收入国家平均消费率为63%，投资率为20%。可见，我国投资率比全球平均高20多个百分点，消费率则低10多个百分点，而且，消费率还呈现出下降的趋势。我国消费、投资和净出口等三大需求对GDP的贡献率分别从2001年的50% 、50.1%和一0.1%变为2006年的38.9%、40.7% 和20.4% ，可以看出，投资和净出口已经成为拉动我国经济快速增长的两大主要因素。
此外，贸易品部门的生产能力和增长速度，以及对外开放程度明显快于非贸易品部门，成为出口增长和贸易顺差、外汇储备持续扩大的基础。非贸易品部门生产的产品和服务正是国内消费需求增长较快的领域，但相对于贸易品部门而言，我国非贸易品部门生产效率提高较慢，开放程度较低，不能满足国内消费需求增长的需要，也就成为抑制国内消费增长的主要原因之一。
3、国内汇率制度缺乏充分弹性。
从1994年1月1日起，国务院决定进一步改革我国的外汇管理体制，人民币汇率并轨，实行“以市场供求为基础的、单一的、有管理的浮动汇率制”。但1997年亚洲金融危机的爆发，阻碍了人民币汇率制度改革的进程，人民币汇率遭遇了强烈的贬值压力，为维持人民币汇率的稳定，人民币汇率制度安排被迫偏离了“有管理的浮动汇率制度”的设计初衷，逐渐变相成为钉住美元的固定汇率制。2005年7月21日我国再次进行汇率制度改革，实行“以市场供求为基础、参考一篮子货币进行调节、有管理的浮动汇率制”。但由于我国长期以来外汇管制较严，根据IMF的汇率制度分类，与其他国家相比我国的汇率制度仍是缺乏弹性的(如表1)。
而国际收支出现双顺差的一个必要条件就是非弹性汇率制的存在，因为在浮动汇率制下，政府不干预外汇市场，经常收支顺差(逆差)必然等于金融、资本收支逆差(顺差)，外汇储备原则上不发生变化。但在非弹性汇率制下，为维护某一基本不变的汇率水平，政府必须买人超过需求的外汇供给，否则外汇汇率要下跌，本币汇率要上升，其结果贸易顺差和资本流人就转化为外汇储备。当前中国面临热钱的涌人，必须加强对热钱的监督，稳定市场预期，实现有序调整。中国现代国际关系研究院经济安全研究中心主任江涌认为，当前中国面临的热钱涌人，“最直接的原因在于国际资本对人民币升值的强烈预期，根本的原因则在于中国贸易结构的不平衡和汇率机制的相对不灵活。”于是，在不灵活的汇率机制下，“预期升值一本币升值一进一步预期升值一本币继续升值”会形成一个恶性本币升值周期。因此，要改变或者说有序化热钱的流动，最关键的措施就是增加汇率机制的灵活性，加快汇率改革步伐，实施合理的外汇管理制度。
(二)国际原因
1、经济全球化以及全球产业转移和结构调整。
经济全球化以及全球产业转移和结构调整是中国国际收支持续顺差、外汇储备不断增加的重要原因。20世纪90年代，工业发达国家开始新一轮产业结构调整和优化升级，纷纷将纺织制衣、塑料玩具以及电子装配等劳动密集型制造业转移到我国等发展中国家。中国经济正好已形成了基本的开放态势，因而自然而然地融人了这场世界性的产业转移。近年来，世界经济不景气、全球高科技泡沫破灭，进一步加快了全球范围内的结构调整和产业转移。与此同时，中国对外开放不断扩大，加之国内人力资源丰富，基础设施和法律环境日趋完善，中国逐渐成为国际制造产业转移的主要目的地之一。外商投资企业跃升为中国外贸发展的主力军，从1981年到1999年的18年中，我国出口的年均增长速度为12.9% ，但是一般贸易出口的年均增长率仅为7.7% ，均低于GDP年均增长率，而加工贸易出口的年均增长率高达29.5% ，加工贸易在出口总额中的比重从4.8% 分别上升到56.9% ，加工贸易已经成为我国第一大贸易方式。2005年中国的总出口是7620亿美元，加工贸易占了55%左右。2006年中国贸易顺差总额是1775亿美元，其中加工贸易顺差将近1900亿美元。
大量贸易顺差使外汇储备逐年增加，以至目前处于高额状态。李扬先生说：从总体上看，中国贸易顺差很大，但是，从结构上看，中国只是对两个国家和地区(美国和欧盟)顺差，而对其他国家都是逆差。中美贸易顺差不是汇率问题，而是经济结构问题。因为中国是后发国家，而且正在进行剧烈的经济结构调整，所以很快成为全球制造中心。
2、人民币升值预期因素。
近些年来，美元持续大幅贬值，给钉住美元或货币篮子中美元比重过高的很多亚洲货币以巨大的升值压力，尤其是人民币，施压其升值会对亚洲货币升值产生“多米诺骨牌”效应。近些年来人民币升值的幅度还在不断扩大，从表面上看1994年到2003年，人民币对美元的名义汇率升值了5%左右，如果考虑到不同国家之间的物价走势，人民币对美元实际有效汇率升值了20%左右。尤其是自2005年7月21日，中国人民银行正式宣布开始实行以市场为调节机制的浮动汇率制度以来，人民币正不断释放着它的弹性。两年中人民币兑美元累计升值已超过了10%(如图1)。
有鉴于此，巨额国际热钱通过各种渠道进入国内市场，掀起了一轮又一轮的人民币投机狂潮。人民币升值预期与外汇储备的联系表现为：一方面，外汇储备的快速增长导致了人民币升值的预期；另一方面，人民币升值预期的形成又助长了外汇储备的增加。因为境外投资者对人民币升值有很强的预期，所以很多的热钱流入了资本市场，造成了现在的股市泡沫。同时由于境外投资者对人民币升值的预期，投资都是向内流动，而境内的投资者本该对自己的资产组合进行多元化投资，可以把资本流向日本、美国、欧洲等地，但是人民币升值导致了国内股市的回报预期的提高，加上投资境外的限制，国内股市成了主要的投资目标，这也就加剧了国内资产泡沫的形成。l8 多年来，我国结售汇顺差远大于贸易顺差，转移收入明显增多。
3、不合理的国际金融体系。
现今的国际金融体系是在布雷顿森林体系崩溃后逐渐形成的，其不合理性主要表现在脆弱的国际货币制度、狭隘的国际金融霸权和国际金融资本无序流动等三个方面。脆弱的国际货币制度和狭隘的金融霸权是国际金融体系无序性的主要表现，也是当代国际金融体系持续动荡的根源。
在当今国际货币体系下，由于没有真正的最后贷款人，一国发生金融危机，事实上无人可以救助，特别是像中国这样的发展中大国更是如此。因此，发展中国家为防范金融风险，不得不积累大量的外汇储备。到2007年7月末，我国外汇储备余额已超过1.4万亿美元。如果说这种格局可能会造成某种资源不合理配置问题的话，那么其根源正是现行的国际金融体系，是目前不合理的世界经济格局。
1.持有外汇储备机会成本大
根据国内相关学者的研究结果，自2004年以来，我国外汇储备结构表现为，大约其中的8%是日元资产、22%是欧元资产、70%是美元资产。同时，我国外汇储备在各国的投资渠道以该国币种的国债和银行储蓄为主，其投资回报率很低，在过去几年间一直处于1%-6%的范围内，尤其是2004年以后，整体外汇储备的投资回报率均不超过5%。[ 4 ]而同一时期我国国内的投资收益都比它高，即使是利润率偏低的一些劳动密集型行业如纺织业、日用品制造业的收益率也在10%左右，这还不包括随着投资所产生的收入增加而增加的社会效益。从中可见，我国外汇储备投资的机会成本是何等巨大。
2.外汇储备面临缩水风险
虽然我国官方从未明确公布外汇储备的结构，但是我国外汇储备结构以美元为主却是一个不争的事实。2005年汇率改革以来，由于新的汇率政策放松了对人民币汇率的管制，人民币对美元开始稳步升值。在2008年4月10日，银行间外汇市场美元对人民币汇率的中间价为1美元兑人民币6.9920元，突破了7元大关，累计升值约16%。人民币对美元的升值造成了我国外汇储备中美元资产的缩水，使国民财富遭受损失。另外，美国的次贷危机严重地打击了美国经济，导致美元疲软，这进一步加剧我国外汇储备缩水的风险。
3.诱发通货膨胀
随着外汇储备的增长，通过外汇占款投放的基础货币也被迫增加。外汇占款过多，基础货币投放量过大，诱发国内的通货膨胀。虽然央行通过不断地增发票据来冲外汇占款，但基础货币回笼的力度仍然远远未能“覆盖”外汇占款的迅猛增长，对冲的力度有限。粗略地计算，央行对于外汇占款的对冲率大约达到70%，而余下的约30%的外汇占款投放将直接增加我国广义货币供应量(M2)，造成国内流动性过剩，引发通货膨胀。
4.增大人民币升值的压力
我国外汇储备规模十分巨大，使得外汇市场上的外汇供应量非常充足，导致人民币存在升值压力。人民币升值会削弱我国出口产品在国际市场上的竞争力，导致出口下降，打击我国经济发展。为了缓解这种压力，稳定人民币币值，央行被迫在外汇市场上购入多余的外汇，这样却进一步加剧外汇储备规模的扩张。外汇储备规模的不断扩大，必然导致更大的人民币升值压力。这样便形成了一个恶性循环。
第一，“外汇占款之困”。
由于实行强制结售汇制，央行被迫买入大量外汇，使外汇占款成为基础货币供应的主要途径，发行的央行票据越来越多，负债成本也越来越大，币值升值压力加大。为收缩流动性，又不得不两度加息，三调准备金率。如脱缰野马的贸易、资本双顺差，巨大无比的官方储备，与基础货币供应挂钩的外汇管制对央行在利用汇率和储备管理，调节内外经济失衡的货币政策手段两方面首尾难以相顾，反而引致各种对汇率的非议和贸易摩擦
第二，时时面临美元资产贬值的风险。
过度依赖美元资产的外汇储备结构只能形成“金融恐怖平衡”.因此，将储备资产多元化似乎成为必然选择。然而，不能忽视的是现有储备资产结构正是依赖外部出口拉动经济增长的模式，和以美元作为主要计值和结算货币的产物。
与其它东亚经济体一样，美元作为主要的交易货币，占贸易的80%以上，贸易和资本项目的双顺差必定导致美元为主的储备资产结构。即便调整美元主导的资产结构，也需要足够的可替代资产，欧元前景不明，日元更是自顾不暇。而短期内将美元国债调整为美元公司债或政府担保的抵押债券，也存在巨大的交易成本。
第三，巨额的储备是造成资金管理效率低下的弊端
各种意见主要分为两类，其一是在国内使用，或划拨社保基金，注资银行，设立基金，或改善教育、医疗卫生、环境保护等社会事业等，显然这是央行的举债行为，加大通货的压力。其二是针对进行大规模的海外采购或投资，。这并非完全不可以，问题在于一是此类投资缺乏足够的流动性，二是如果购买的商品流入国内市场，最终还是会转换为人民币资产。
外汇储备规模应是适度的，为适当地控制其增长规模，可采取如下对策：
(一)增加进口，加快产业结构的调整
鼓励商业银行增加对企业的美元贷款，支持国内企业进口先进的技术、设备，并加强与国外企业的技术开发与合作，推动我国产业结构的调整与升级。
(二)实行意愿结售汇，完善人民币的汇率的决定基础
要进一步放宽对经常项下的外汇限制，包括对旅游、留学等外汇汇兑的限制，逐步取消强制性的银行结售汇制度，提高外汇供求关系的市场化程度；进一步降低甚至完全取消部分商品的出口退税；对个别产业恢复征收投资方向调节税、环境保护税，通过环保、税收等手段，加强对环境、能源、资源构成压力的投资项目的限制，对其产品出El可加征环境保护税：扩大对海外资源的投资和技术产品的收购：逐步扩大QDn的规模和投资品种，提高投机资本进出的风险成本：尽快推进基础利率的形成，建立和完善外汇远期、期货和期权市常实行意愿结售汇，完善人民币汇率的决定基础。
(三)扩大人民币的浮动幅度，改进人民币汇率形成机制
推动人民币汇率形成机制的市场化进程，扩大外汇交易主体、放开主要外贸企业进入外汇市场，提高外汇交易规模，减少央行干预市场的频度，同时放宽人民币汇率的波动幅度，实行真正意义上的“以市场为基础的、有管理的浮动汇率”机制。
1、高额外汇储备对我国经济的积极影响
(1)有利于保证我国偿还外债。保证对外债的还本付息是每个国家外汇储备的作用之一。我国的外汇储备保留额度，与相应的外债规模和外债结构是息息相关的。国家外汇管理局公布的统计资料显示，截至 2007年末，我国外债余额为3736.18亿美元(不包括香港特区、澳门特区和台湾地区对外负债，下同)，比上年末增加506.30亿美元，上升 15.68%。其中，中长期外债(剩余期限)余额1535.34亿美元，比上年末增加141.74亿美元，增长 10.17%，占外债余额的41.09%；短期外债余额2200.84亿美元，增加364.56亿美元，增长19.85%，占外债余额的58.91%。
据初步计算，2007年我国外债偿债率为1.98%，债务率为27.84%，负债率为11.52%，短期外债与外汇储备的比为14.40%，均在国际标准安全线之内。而我国的现实情况是短期外债比例过大，这将给我国债务偿还带来沉重的压力。因此，我们还必须保持一定的外汇储备规模，并使其与债务结构相匹配，提高清偿能力。
(2)有利于保证国民经济健康发展。这主要体现在以下两点。一是当国际市场出现变化导致出口锐减，或因季节性因素及突发性事件造成临时国际收支逆差时，国家可动用充足的外汇储备来弥补逆差，无须采取压缩进口等影响国内经济正常运行的限制性措施。二是当国际收支发生结构性失衡，需要进行紧急或长期调整时，国家可以动用充裕的外汇储备进行调节，以缓和调整过程中的外部冲击，从而降低各种措施对国内供求均衡所带来的负效应，维持国内经济的正常运行和稳定发展。
(3)有利于推进资本项目开放和人民币自由兑换。我国外汇管理体制改革的最终目标是创造条件，推进人民币资本项目的开放和最终实现人民币完全自由兑换。我国已经实现经常项目开放，履行WTO承诺放松外汇管制，逐步推进资本项目开放，为人民币完全自由兑换做准备，这是我国目前面临的现实问题。而推进资本项目开放，实现人民币自由兑换的一个重要条件是国家必须拥有足够的外汇储备。
(4)有利于实现支持国内企业“走出去”的战略目标。我国进行积极主动的外汇管制调整，进一步放宽境外投资的外汇限制，以支持中国企业“走出去”。国家外汇管理局副局长李东荣早在2006年4月27日就透露，我国正计划取消全国境外投资用汇规模限制，以满足企业购汇进行境外投资的需要。而且将重新颁布《境外投资外汇管理规定》，以便把近几年境外投资外汇改革的试点经验以规范性文件的方式加以明确和巩固。同时逐步放宽机构和个人对外金融投资的规模、品种等限制，力争在扩大对外金融投资方面取得新进展。因此，充足的外汇储备能为实现支持国内企业“走出去”战略提供强大的资金保证。
2、高额外汇储备对我国经济的消极影响
(1)增加了人民币汇率升值压力，加剧了我国与贸易伙伴之间的贸易摩擦。持续扩大的国际收支顺差和巨额的外汇储备被认为是增加我国人民币汇率升值压力的最直接、最主要的原因。我国外汇储备急剧增加而带来的人民币升值压力具有一定的虚增因素，很大程度上是强制结售汇制度的产物。强制结售汇制度使中央银行实际上扮演了外汇市场最终出清者的角色，而包括商业银行、企业和居民在内的外汇需求受到高度抑制，造成虚假的“供”大于“求”，难以真实反映外汇供求水平，使由供求形成的价格与实际价格相背离。
(2)延缓了产业结构调整和国际竞争力提高。我国贸易顺差主要来自外商投资企业加工贸易的出口增长，而国有企业加工贸易增长乏力。加工贸易的发展尽管有利于我国的技术进步、出口增长，但也对我国经济发展造成了一定的不利影响。一方面，造成我国贸易依存度过高，致使我国外贸出口缺乏持续增长的潜力。另一方面，阻碍了国内相关原料工业的发展，不利于带动国内产业结构的升级。此外，加工贸易以外商投资企业而非国有企业为经营主体的格局，造成我国原有的大工业基础和技术基础不能充分发挥作用，延缓了加工贸易对产业结构调整的带动作用。
(3)限制了我国货币政策发挥作用的空间。由于国际经济发展不平衡，人民币采取固定汇率制度，在人民币缺乏弹性的汇率政策下，外部资本价格和商品价格的变化等经济问题输入到国内，表现为高价进口和廉价出口。这样使得中国商品的国际销售价格较低，在国内加工制造能力过剩的前提下，每年形成巨大贸易顺差，不断强化人民币升值预期。同时还造成资本项目下外币的国际过剩资本输入到中国，尤其是美元的流动性过剩问题演变成为人民币的流动性过剩问题，使国内利率政策、其他金融和财政政策失去原本的效力，造成国民福利的损失。中国经济外部不均衡引发了国内人民币流动性过剩，人民币汇率弹性不足等问题，并且我国已经为此付出了代价。
(4)加大了持有外汇储备的风险。持有外汇储备的风险主要是利率风险，它是指货币市场和资本市场利率的波动通过存款、贷款、拆借等业务影响商业经营成本和收益的可能性。2007年中国向国外借债3736.18亿美元，存在着高额的机会成本损失。外汇储备实际是对国外实际资源的购买力，它们若得到有效利用，就可以增加国内投资和加快经济发展。因此，一国持有的外汇储备，实质是将这些实际资源储备起来，牺牲和放弃利用它们来加快本国经济发展的机会。这是一种经济效益的损失，是持有外汇储备的机会成本，也就是使用国外实际资源的投资收益率的损失。由于外汇储备的机会成本等于其用于国内外投资发展经济的收益率，超过需求的外汇储备则意味着收益的减少和机会成本的加大。我国每年要引进大约600亿美元的外商投资，同时，我国又持着近7000亿美元的外汇储备闲置不用。这一方面是国家财政收入的减少，另一方面却是借钱给国外，其潜在的机会成本是巨大的。