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领导功能是通过领导者对被领导者的影响力实现的，丧失影响力的领导者或影响力很小的领导者必将一事无成。
领导功能可分为外部功能和内部功能。外部功能是领导活动中的主体通过社会活动的指挥、协调和监督，在人与自然的物质变换中建立一种协调的关系，达到认识世界和改造世界的目的。内部功能是对构成领导活动各要素的组织和协调。这种功能的发挥是为了更好地实现领导的外部功能，主要表现在领导者和被领导者之间的相互关系上，具体表现在行使权力、履行责任、进行服务等方面。行使权力是进行领吁活动的重要条件。履行领导责任是领导活动的真正动力。为被领导者服务，则是领导活动最本质的功能，是一切领导的出发点和归宿。
领导功能是领导素质要求的首要根据，领导素质必须符合领导功能的要求。
领导功能简而言之就是领导者在领导活动中所发挥的作用。从实践来看，影响和决定领导功能发挥的因素主要有两个：
其一，领导活动的客观环境，即领导者所处的特定时空条件，这是外在因素；
其二，领导者的素质，即领导者实际拥有的自身条件，这是内在因素。领导功能的发挥就是这内外两大因素相互作用的结果。
在领导活动中，虽然内外两种因素都对领导功能的发挥产生影响，但作用方式和效果是不同的。外因是条件，内因是根据，外因只有通过内因才能发挥作用。所以，领导素质是影响领导功能发挥的决定性因素。领导者具备了什么样的素质，就会表现出什么样的行为取向、行为方式和行为特点，从而基本上决定了产生什么样的领导结果。可以说，领导素质是领导功能发挥的前提和基础；不具备必要的素质，领导功能就无从实现。基于这个原因，对领导素质的要求就必然要以领导功能为根据。要围绕着实现领导功能的需要，确定领导素质的要求和内容。
任何事物都是结构与功能的统一体。领导结构和领导功能，是领导系统中两个互相依存、互相作用的因素。这就是说领导群体作为一个系统，它的各个成员要经过一定的排列组合而形成一个合理的群体结构，从而发挥领导群体的最佳功能。应当指出，领导者的个体功能虽然很大，但如果领导群体的整体结构不合理，其整体功能就不会很大。如：一个体育运动学校的领导班子，虽然领导班子的每个成员的能力都很强，但在专业、年龄等方面组合不当，个体功能不能互补，其结果就不能发挥领导班子的最优功能。