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查尔斯·金德尔伯格是美国麻省理工学院教授，也是马歇尔计划的思想构建者之一。他在《1929—1939年世界经济萧条》一书中认为，20世纪30年代世界经济大萧条的根本原因在于国际公共产品的缺失。第一次世界大战后，美国取代英国成为世界上实力最强的国家，但美国未能接替英国扮演的角色发挥领导作用、提供国际公共产品，结果导致全球经济衰退和世界大战。简而言之，金德尔伯格陷阱是指在全球权力转移过程中，如果新兴大国不能承担领导责任，就会导致国际公共产品短缺，进而造成全球经济混乱和安全失序。
国际公共产品是指那些具有很强国际性、外部性的资源、服务、政策体制等，例如自由开放的贸易体系、稳定高效的金融市场、防止冲突与战争的安全机制等。一般情况下，主要大国对于国际公共产品供应负有更大责任。由于国际公共产品的使用不具有排他性，因此“搭便车”现象较为普遍，这使得国际公共产品常常处于供不应求状态。
*在2017年1月美国政治学家约瑟夫·奈在欧洲新闻网发表的文章里提出“金德尔伯格陷阱理论”，来指没有国家有能力、或者虽然有能力却没有意愿和手段来领导世界，承担国际公共产品成本的一种状态。引起学术界和媒体的关注。该陷阱论逆向思考，告诫美国人：中国崛起以后的动向可能不是“示强”，而是“示弱”，即不愿承担目前美国无力负责的重要国际公共产品的供给，从而使世界陷入领导力空缺、危机四起的险境。
第一次世界大战之后，受到重创的大英帝国在政治、经济、军事、金融和贸易等诸多方面表露出衰落的迹象，再也无力维持大英帝国霸权治下的世界秩序。与此同时，强势崛起的美国并未做好接替英国成为新霸权国的准备。1919年美国国会拒绝批准《凡尔赛和约》，代表美国重回孤立主义。十年之后，整个资本主义世界迎来了史无前例的经济危机，各主要大国既束手无策，又无一幸免。此起彼伏的“贸易战”和“汇率战”最终摧毁了国际经济体系，使整个世界陷入“大萧条”，并进一步摧毁了国际政治体系，导致第二次世界大战爆发。
“金德尔伯格陷阱”的核心是国际公共产品的供给问题。早在20世纪60、70年代，美国经济学家奥尔森（Mancur Olson）等人提出相对于国内公共产品的国际公共产品的概念。它具有非排他性和非竞争性的特点，是成本和获益超越单一国家边界、跨越不同世代、超越不同人群的共享产品。典型的国际公共产品包括稳定的国际金融和货币体系、开放的国际自由贸易、国际宏观经济政策的协调、国际安全保障体系与公海航行自由等。
此后，金德尔伯格、吉尔平（Robert Gilpin）、考尔（Inge Kaul）、桑德勒（Todd Sandler）等学者把国际公共产品概念用以分析国际政治经济关系，并结合国际现实完善概念内涵，把国际公共产品按部门领域划分为环境性、经济性、社会性以及制度或基础设施等类型。今天，世界和平、区域合作、自由贸易、经济增长、金融稳定、环境保护、传染病防治、知识产权保护、度量衡与标准的统一等大量容易产生外部效应的国际公共产品已经成为全球化与国际关系的重要议题，对世界各国的发展、稳定与安全产生了深远的影响。
国际公共产品是好东西，但国际公共产品的稳定供给需要巨大的成本。一个国家能否以及愿否承担重要国际公共产品的供给，需要结合历史和现实、世界局势以及这个国家的能力进行系统分析。