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通用会计核算软件是指由专业软件公司研制，公开在市场上销售，能适应不同行业、不同单位会计核算与管理基本需要的会计核算软件。目前，我国的通用会计核算软件以商品化软件为主。例如，用友M8.X系列、金蝶2000系列的通用企业会计软件可适用于工业、商品流通、交通运输、农业、外资、股份制等各种类型的企业。按适用范围划分，通用会计核算软件又可分为全国通用的会计核算软件和行业通用的会计核算软件。
与专用会计核算软件相比，通用会计核算软件具有以下特点：
1、通用性强
通用会计软件为了适应市场变化和增加企业效益的需要，设计时重点考虑扩大产品的使用范围，因而通用性是其实现的首要目标。也就是说，它应当尽可能地适用于不同的企事业单位、不同的会计工作需要，以及适用于会计工作不同时期的需要。通用性较强的产品，不仅适用于工业企业，也适用于商业企业或其他企业，并适用于同一行业范围内的不同单位，一般能满足大多数企事业单位会计核算的基本要求。
2、成本相对较低
通用会计软件的开发成本，远远高于同类产品的自行开发成本，但因其由专业公司批量生产，大量外销，单位成本相对较低。而使用单位自行开发的软件时，常常会有许多事先没有考虑到的问题，因此虽然初期投入看起来比较少，但随着软件开发的深入，问题会越来越多，追加的资金甚至人力投入往往不是小数目。相比较而言，通用会计软件在开发时，已尽可能地解决了可能的问题，因此，对于通用性较强的会计业务，购买通用会计软件不但见效快，而且比自行开发相对节省资金。
3、维护量小，并且维护有保障
随着通用会计软件开发水平的不断提高和技术处理的日趋规范，其程序维护工作量较小。除了因为企业的业务调整、人员变动需要由会计人员自行维护之外，由于软件故障或使用障碍所进行的程序维护量相当少。而且大多数通用会计软件均配备系统自动维护功能，便于操作人员进行简单的维护使用。还有，大多数会计软件的销售公司配有专职软件维护人员，并实行终身维护。此外，当会计制度发生重大变动或会计软件版本升级时，绝大多数会计软件的销售公司均会提供更新换代服务，用户也许会为更新换代再投入一些成本，但与自行开发相比，其费用相当低廉，无疑给会计软件的用户正常使用软件提供了保证。
4、软件开发水平较高
经过多年筛选，能够立足于市场的会计软件，均采用了国际流行的较为先进的软件开发技术，比如，操作界面更为直观、结构安排日趋合理、功能日益完善等。经过长期的研究，会计软件生产厂家更为重视业务的需求分析，在理解会计核算业务的特性上有所创新。通过系统设计，将较高水平的软件开发技术与会计实务紧密结合起来，使会计软件提供给用户的功能更为规范，会计核算质量迅速提高，产品更为实用，特别是辅助决策管理的分析功能更强。这些都是自行开发的会计软件难以实现的。
5、开发者决定系统的扩充与修改
购买一套会计软件的企事业单位，在运行一段时间之后，准备增加其他项目时，可能会突然发现软件的原开发者，并未继续生产其他类别的会计产品，要想达到目的，只能请销售单位定做，或购买其他公司的产品，这常令使用者深感遗憾。由于通用会计软件公司是否继续开发其他产品，是以市场需求大小和投资者收益的高低为准的，所以，当需求量小或收益低时，某些产品在一段时间内不会继续开发研制。
6、专业性差
这是通用会计软件的最大缺陷。由于通用会计软件要提供给尽可能多的单位使用，因此对软件的通用性要求较高。对使用者来讲，在接受一套通用会计软件的同时，也要被迫接受一些与本单位业务无关的闲置功能。另外，通用会计软件也不可能满足所有单位的各种特殊或复杂的核算与管理要求，且对某些特殊的单位也不适用。这也是当某单位购买了通用会计软件以后，必须进行全面初始化的重要原因。不过，随着市场竞争的日益激烈，部分会计软件开发商开始注重产品的专业通用性，在深入了解某一行业特殊性的基础上，将原产品进一步扩充和修改，推出专用性更强的通用产品，这也是会计软件市场发展的必然趋势。
为了体现“通用”的特点，通用会计核算软件一般都设置“初始化”模块。用户在首次使用通用会计核算软件时，必须首先使用该模块对本单位的所有会计核算规则进行初始化设置，从而把通用会计核算软件转化为一个适合本单位核算情况的专用会计核算软件。所以，在会计电算化工作中，为了使通用会计核算软件专用化，通常把输入单位会计核算规则的工作称为“系统初始化”，如账务处理系统初始化、报表处理系统初始化、工资核算系统初始化、固定资产核算系统初始化等。
虽然通用会计核算软件具有较强的适应性，但在实际运用中也存在许多不足。会计软件越通用，系统初始化的工作量就越大，计算机系统资源占用和浪费就越严重，可能使用户单位的某些特殊核算要求也难以得到满足。
针对上述问题，会计软件的开发人员认识到，只有科学合理地确定会计软件的通用程度，通用会计核算软件才会有更强的生命力。所以，会计软件市场出现了针对特定行业开发并在一定范围内适用的通用会计核算软件。例如，针对行政机关的行政单位会计核算软件；针对事业单位的事业单位会计核算软件；针对加工制造业的工业企业核算软件；针对贸易流通行业的商品流通企业会计核算软件等。这些在一定范围内适用于某一行业(或若干行业)的通用会计核算软件，逐渐适应了我国现行的经济体制和会计核算方法，是我国通用会计核算软件研究和开发的方向。
通用会计核算软件作为一个实用系统，一般包括系统安装、用户帮助子系统、运行子系统等，其中：
1、会计核算软件安装子系统是为方便用户安装而设置的，是一个安装批处理文件，文件名一般为Install.bat或一个安装程序文件，文件名为setup.exe。
2、用户帮助子系统包括用户安装手册、系统帮助文件以及系统维护须知等。有些会计核算软件中系统帮助文件可以随时用热键调出，用户使用起来非常方便。
3、运行子系统是会计核算软件的最主要的部分，一般包括账务处理功能模块、工资核算功能模块、固定资产核算功能模块、原材料核算功能模块、生产成本核算功能模块、产成品核算功能模块、费用核算功能模块、厍存商品核算功能模块、销售核算功能模块，以及会计报表编制功能模块、财务分析功能模块等。每个功能模块各包含若干个文件，其中账务自理功能模块是整个会计核算软件的核心功能模块，其他各个功能模块都围绕账务处理功能模块运行。
账务处理的基本功能是：建账处理、凭证输入与修改、凭证输入过程中的错误检查、凭证输出汇总、记账、结账、账簿输出、银行对账、自动转账、数据管理与系统服务等。