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设计思维，一是积极改变世界的信念体系；二是一套如何进行创新探索的方法论系统，包含了触发创意的方法。设计思维以人们生活品质的持续提高为目标，依据文化的方式与方法开展创意设计与实践。设计思维大致可以分为四种类型的思维方式：逆向和顺向的思维方式，发散和聚集的思维方式，转换与位移的思维方式，创新与关注细节的思维方式。
设计思维，是指在设计和规划领域，对定义不清的问题进行调查、获取多种资讯、分析各种因素，并设定解决方案的方法与处理过程。作为一种思维的方式，它被普遍认为具有综合处理能力的性质，能够理解问题产生的背景、能够催生洞察力及解决方法，并能够理性地分析和找出最合适的解决方案。在当代设计和工程技术当中，以及商业活动和管理学等方面，设计思维已成为流行词汇的一部分，它还可以更广泛地应用于描述某种独特的“在行动中进行创意思考”的方式，在二十一世纪的教育及训导领域中有着越来越大的影响。在这方面，它类似于系统思维，因其独特的理解和解决问题的方式而得到命名。
目前，在设计师和其他专业人士当中有一种潮流，他们希望通过在高等教育中引入设计思维的教学，唤起对设计思维的意识。其假设是，通过了解设计师们所用的构思方法和过程，通过理解设计师们处理问题和解决问题的角度，个人和企业都将能更好地连接和激发他们的构思过程，从而达到一个更高的创新水平。期望在当今的全球经济中创建出一种竞争优势。
回顾 20 世纪 （和较早时）的很多设计活动都可以被视为“设计思维”，而这个词是在上世纪的80年代，随着人性化设计的兴起而首次引起世人的瞩目。在科学领域，把设计作为一种“思维方式”的观念可以追溯到Herbert A Simon于1969年出版的书的《人工制造的科学》，在工程设计方面，更多的具体内容可以追溯到Robert McKim 1973年出版的书《视觉思维的体验》。在 80 年代和 90 年代， Rolf Faste 在斯坦福大学任教时，扩大了Mckim的工作成果，把“设计思维”作为创意活动的一种方式，进行了定义和推广，此活动通过他的同事David M Kelley得以被IDEO的商业活动所采用。 Peter Rowe 1987年出版的书《设计思维》是首次引人注目地使用了这个词语的设计文献，它为设计师和城市规划者提供了实用的解决问题程序的系统依据。1992年， Richard Buchanan发表了文章，标题为"设计思维中的难题"，表达了更为宽广的设计思维理念，即设计思维在处理人们在设计中的棘手问题方面已经具有了越来越高的影响力。今天，在对思维设计的理解和认知方面，已经引起了相当多的学术界和商业界的关注，其中包括了一系列持续进行的关于设计思维的专题研讨会。
设计思维是一种方法论，用于为寻求未来改进结果的问题或事件提供实用和富有创造性的解决方案。在这方面，它是一种以解决方案为基础的，或者说以解决方案为导向的思维形式，它不是从某个问题入手，而是从目标或者是要达成的成果着手，然后，通过对当前和未来的关注，同时探索问题中的各项参数变量及解决方案。这种类型的思维方式最经常思考发生在已成型的环境中，这种环境也称为人工环境 。
这与科研的方式有所不同，科研的方式是先确定问题的所有变量，再来确定解决方案。相反，通过设计解决问题的方式是，先设定一个解决方案，然后来确认能够使目标达成的足够多的因素，使通往目标的路径得到优化。因此，解决方案实际上是解决问题的起始点。
例如，一位客户可能会拜访一家建筑公司，在此之前已看过他们建好的房子。客户手上已经购买了一块“完美”的土地，于是他就可能会要求建造一所同样"完美"的房子。设计师就要构思出一个解决方案作为起始点，填充进许多参数 （工地的坡度、朝向、景观、 家庭需要、 未来需求等） ，以便专门针对这位新的客户、新的地点、新的需求、新的风格等因素，在原有的框架基础上，创造出一个新的解决方案。