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著作权许可使用是指著作权人在保留其著作权人身份的前提下，允许他人在一定的条件下行使其著作权。所谓“一定的条件”除了指使用费以外，还包括对使用方式、时间和地域范围等方面的限制。
作为许可使用的对象一般是著作财产权，但是在少数情况下也包括人身权利，例如根据《著作权法》第10条第1款第3项的规定，作者得将其修改权授予他人行使。由于许可使用既能够维持著作权主体的不变，又可以借助社会的力量来开发、利用自己的作品，所以它是现实中非常重要的著作权行使方式。
著作权许可使用和著作权转让有着明显的区别。首先，著作权的转让引起著作权权利主体的变更，受让人在转让完成之后成为新的著作权人，他对作品享有相应的财产所有权，他既可以使用它，也可以处分它，并获得相应的收益；而著作权的许可使用并没有这种效力，被许可人因许可使用合同获得的仅仅是在特定条件下使用作品的权利。因此他通常又被称为作品使用者，而不能称为著作权人。他的处分权受到约定条件的严格限制。其次，著作权的转让无所谓期限的问题，即它总是指将著作权或者其部分在整个著作权保护期内让渡给他人。除非有民法上关于民事行为绝对无效或者相对无效的理由，如合同违法、显失公平或重大误解等等，否则著作权的一旦转让出去便是不可逆转的；而著作权的许可使用通常都有一定的时间限制。许可使用期届满而著作权保护期尚有余的话被许可的权利又回归著作权人。
(1)著作权许可使用并不改变著作权的归属。通过著作权许可使用合同，被许可人所获得的仅仅是在一定期间、在约定的范围内、以一定 的方式对作品的使用权，著作权仍然全部属于著作权人，不会导致任何权利缺陷。.
(2)被许可人的权利受制于合同的约定。被许可人不能擅自行使超出约定的权利，同时也只能以约定的方式在约定的地域和期限行使著作权。同时被许可人还不能擅自将自己享有的权利许可他人使用，也不能禁止著作权人将同样权利以完全相同的方式，在相同的地域和期限内许可他人使用，除非被许可人享有的是专有许可权并附有从属许可的权利。
(3)被许可人对第三人侵犯自己权益的行为一般不能以自己的名义向侵权者提起诉讼，因为被许可人并不是著作权的主体，除非著作权人许可的是专有使用权。
因著作权许可使用而设立的合同叫许可使用合同，它也是一种民事合同，故同样应该遵循《民法通则》和《合同法》的规定。另外，《著作权法》还对许可使用合同的主要条款及其他相关内容作了一些特殊规定，现归纳如下：
1.合同形式
关于合同的形式，《著作权法》未作特殊要求，因此，当事人可以既可以采用书面形式，也可以采用口头形式或者其他形式。不过，《著作权法实施条例》第23条作了一些限制，“……许可使用的权利是专有使用权的，应当采取书面形式，但是报社、期刊社刊登作品除外。”
2.权利内容
权利的内容解决许可使用的权利种类和效力性质问题。这是许可使用合同中最关键的一部分条款。
其中权利的种类一般是根据《著作权法》第10条第1款对各项权利的定义来确定的，但是，当事人之间出于更进一步精确化的需要(或者由于对著作权法的了解有限)，也可以采用双方具有共识并且符合行业惯例的方式来界定权利的名称和内容。
至于效力性质是指许可协议赋予被许可人针对他人使用行为的排除力，即使用权的专有性质。《著作权法》第24条第2款第2项区分为专有使用权和非专有使用权。专有使用权意味着被许可人一方获得授权，其他任何人不得为同样的使用，著作权人(即许可人)也不例外[1]。而非专有使用权则相反，被许可人不得排除他人的使用。这意味着著作权人还可以以相同的方式使用作品，他也可以许可第三人使用。
通说认为，经许可获得非专有使用权的人不得再将其权利转让或者许可给他人，至于获得专有使用权的人能否再许可或者转让其权利，存在不同的见解。《著作权法实施条例》第24条规定：“……除合同另有约定外，被许可人许可第三人行使同一权利，必须取得著作权人的许可。”
3.时间、地域范围
时间、地域范围是进一步定义被许可的使用权效力范围的重要因素。法律对此没有特别的限制，通常由当事人根据需要自由约定。
著作权许可使用的期间一般以5至10年较为常见，永久性的许可使用比较少见。在后一种情况下，被许可方获得的使用权在著作权剩余保护期内一直有效，如果使用权是专有的，则和权利转让的效果区别不大。
至于许可使用的地域范围和作品的使用方式有密切的联系，一般是以一个国家为界限，但是，对一些权利，又往往可以作更小的划分，例如表演权可以限制在一个小县城的范围，播放权可以限制在一定的城市。但是，应该注意，避免通过该条款形成对市场的分割，造成对自由竞争的危害。例如，国内图书出版合同一般不得以省份为界限(台湾、香港和澳门地区除外)分别许可不同的出版社出版同一作品。
4.使用费
使用费是著作权人最主要的收益，合同中应该对其标准和支付方式加以明确的规定。当然，在少数情况下著作权人可能更看重的是非经济的利益，因而会放弃使用费，甚至对被许可方提供经费上的补贴，例如为发表学术论文而支付版面费。
使用费的标准由当事人根据市场行情约定，可以参考国家版权局会同有关部门制定的付酬标准支付；当事人约定不明确的，执行上述机关制定的标准[2]
如今，常见的使用费标准是稿酬制和版税制。其中稿酬制在我国始于上个世纪50年代，它是由政府文化部门为作品使用制定的统一的付酬标准。稿酬制具有一定的计划经济色彩。稿酬一般分为基本稿酬和印数稿酬。书刊基本稿酬的计算公式是：每千字稿酬额×全文千字数。印数稿酬一般按千册计算，每千册约付基本稿酬的 0.8%。稿酬一般在作品交付出版时便付清，它与出版的图书的定价无关，也不受作品实际销量的影响。
至于版税制是指著作权人与作品使用者按照一定比例分享作品销售所得的一种计酬方式。版税是著作权人应获得的收入。在著作权人要求的情况下，版税也可以在交付作品时支付，但是它往往仅是部分预支。版税的最终数额取决于作品的实际出售结果。出版文字作品的版税称出版版税，它的计算公式是：出版物定价(或零售价)×出版物销售量(或印刷量)×一定的百分比(版税率)。音乐、戏剧作品演出版税称上演版税，其计算公式是：票房收入×一定的百分比(版税率)。其中版税率由著作权人和作品使用者协商确定。它取决于作品的性质、版次、畅销程度以及作者的知名度等多种因素。从目前的国际惯例来看，出版版税率一般在5%-20%之间。显然，相对于稿酬制而言，版税制更符合市场经济的要求，能更好地协调出版社与作者之间的利益。
5.其他
完整的著作权许可使用合同还包括许多具体的内容，例如作品名称、主体身份、违约责任、侵权责任担保 以及对他人侵权行为的追究等等。如同转让合同一样，当事人应当在充分协商的基础上，就有关事项达成尽可能详尽、公平的条款。
6.合同的解释
同转让著作权的情形一样，在著作权许可业务中著作权人也往往是弱小的一方，故法律也对他作了倾斜性保护。例如《著作权法》第26条规定，合同中未明确许可的权利，未经著作权人同意，另一方当事人不得行使。这表明被许可人若要以合同中未明确提到的方式使用作品，需要著作权人的重新确认。例如，以电子出版物的形式使用作者的作品。由于此种方式在目前对绝大多数作者而言仍然是不曾预料到的，故非经作者许可即为侵权。又如，未经作者另外授权，获得图书出版权的国内出版社不能在海外出版繁体字版本。
当然，上述原则也不能绝对化。因为，有时合同中常常省略了一些当事人觉得理所当然的内容。这时一旦双方事后发生争议，应结合缔约时的实际情况并参考行业惯例对合同作出客观公正的解释。
许可使用合同的种类是十分繁多的，不过《著作权法》除上述许可使用的原则性条文而外并没有逐一对各种许可合同进行规定，只是在《著作权法》第四章(与作者相关的权益)相应的条文中涉及到一些常见的许可使用合同，这些合同大致可以分为四种：
1.出版合同
出版合同是指著作权人许可出版者行使其作品的出版权的协议。所谓出版权实际上是复制权和发行权之和[3]。由于作品的主要形式是图书和文章，故出版合同可以大体分为图书出版合同和文章发表合同。
就图书出版合同而言除了必须符合上述一般规定而外，《著作权法》尚有以下限制：(1)著作权人必须按照约定期限交付作品；出版者必须按照约定的质量和期限出版图书[4]；(2)图书出版者经作者许可方可修改、删节作品[5]；(3)图书重印、再版作品应当通知著作权人，并支付报酬。图书脱销后，图书出版者拒绝重印、再版的，著作权人有权终止合同[6]根据《著作权法实施条例》第29条，著作权人寄给图书出版者的两份图书订单在6个月内未能得到履行，视为脱销。
另外，法律还对专有出版权的内容作了规定，“图书出版合同中约定图书出版者享有专有出版权但没有明确其具体内容的，视为图书出版者享有在合同有效期内和在合同约定的地域范围内以同种文字的原版、修订版出版图书的专有权利。”[7]
文章发表合同的一方当事人是文章作者或者其他著作权人，另一方是报社、期刊社或者其他人，例如网络服务商。双方通常按行业习惯来合作，常常以口头或者默示的方式达成协议，签定书面发表合同的相对比较少。著作权法对这类合同的规定也十分有限。
《著作权法》第32条第1款规定：“著作权人向报社、期刊社投稿的，自稿件发出之日起15日内未收到报社通知决定刊登的，或者自稿件发出之日起30日内未收到期刊社通知决定刊登的，可以将同一作品向其他报社、杂志社投稿。双方另有约定的除外。”该款表明，立法者没有赋予报刊出版者法定的专有出版权，故文章发表合同的当事人双方应可自由约定许可使用的权利的性质，换言之只要他们之间有合意，那么可以作一稿多投。不过，这里的当事人合意必须是一稿多投所涉及的所有当事人的合意，即一篇文章的作者和多家报刊社的共同合意。故作者在未告知所有有关报刊社的情况下作一稿多投是不允许的。另外，在无约定的情况下，只有当法定期限届满之后才能一稿多投。最初收稿的报刊社如果在法定期内未作通知，表明他接受或容忍作者的再次投稿，但他仍有权利刊用来稿，除非作者又来信撤稿。为了维护第三方的利益，作者在作第二次投稿时应将尚未撤回的第一次投稿告知第三方。[8]
《著作权法》第33条第2款还规定：“报社、期刊社可以对作品作文字性修改、删节，对内容的修改应当经作者许可。”所谓文字性修改是指不触及、不损害作品实质内容和观点的修改，如纠正来稿中的标点和书写错误、语法逻辑上的错误、引文错误、客观事实(时间、地点等)错误等。如果报刊社认为来稿有使用价值，但内容或观点上需要改进，应征得作者同意后才能改动或者径请作者自己修改，而不能擅自将编者的观点强加到他人作品之中。
2.表演合同
表演合同即著作权人许可表演者行使其作品的表演权的协议。
除了属于合理使用范围内的表演而外，表演他人作品都应该经过著作权人的许可。如果表演的是经过演绎创作的作品，例如是外国人创作的作品的中译本，又如是由小说改编成的剧本，则不仅要征得演绎作品著作权人的许可，还要征得原作品著作权人的许可[9]
签定表演合同的人可以是表演者，也可以是组织演出活动的人[10]。
3.录制合同
录制合同是指著作权人许可录制者行使其作品的录制权的协议。
依据第39条第1、2款的规定，录制者使用他人作品制作录音、录像制品应该取得著作权人的许可。如果被录制的作品是演绎作品，则还应取得演绎作品著作权人的许可。[11]
4.播放合同
播放合同是指著作权人许可播放者行使其作品的广播权的协议。
根据规定，播放者使用他人未发表的作品时，应该取得著作权人的许可[12]。另外，电视台播放他人已经发表的影视作品也应当取得著作权人的许可[13]