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著作权转让是指著作权人将著作权中的全部或部分财产权有偿或无偿地移交给他人所有的法律行为。这种转让通常可以通过买卖、互易、赠与或遗赠等方式完成。移交著作权的著作权人称为转让人，接受著作权的他人称为受让人。与许可他人使用作品不同，转让著作权的法律后果是转让人丧失所转让的权利；受让人取得所转让的权利，从而成为新的著作权人。转让著作权俗称“卖断”或“卖绝”著作权。在允许转让著作权的国家，也只有著作权中的财产权可以转让，著作权中的人身权是不能转让的。在有些国家，著作权转让必须通过书面合同或其他法律形式，并由著作权人或他的代理人签字，才算有效。在有些国家，著作权转让必须履行登记手续，才能对抗第三人。
著作权转让必然是权能完整的财产权的转让，也就是说，无论转让出版权，还是转让改编权或其他任何一种财产权，都必须将使用、收益、处分的权能一并转让。如果受让人只能使用作品，而不能自由许可他人使用作品，或不能自由转让他的权利，这种权能不完整的转让实际上不是严格意义上的著作权转让，而是作品许可使用。著作权中的各种财产权可以分别进行转让。著作权转让也可以是分地域的。
从不同国家的情况来看，著作权转让可以是永久的，即整个著作权保护期的；也可以是有期限的，即著作权保护期内若干年的。有期限转让与专有许可使用是有区别的。著作权可以继承、赠与，非著作权人除了可以通过著作权的继承和赠与取得著作权外，还可以通过著作权的使用许可和著作权的转让取得著作权。
非著作权人通过著作权的使用许可和著作权的转让取得的著作权是有其本质区别的。
一、著作权的许可使用，非著作权人取得的仅仅是作品的使用权，其著作权的实际占有人仍是原著作权人；而著作权的转让，非著作权人取得的是原著作权所享有的著作权财产权的一切权利，原著作权人丧失这部分权利；
二、著作权的许可使用人对他人侵犯著作权的行为无权提出侵权诉讼，侵权诉讼权仍由原著作权人行使。因著作权的转让取得的著作权，原著作权人因权利转移，失去侵权诉讼权，而受转让取得人享有因侵犯著作权向人民法院提起诉讼的权利。