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网络贸易是指在网络平台上直接进行在线贸易(Tradeon line)。具体来说，它是利用电子网络技术将企业、海关、运输、金融、商检、税务和消费者有机地连接起来，实现从浏览、洽谈、签约、交货、付款等全部或部分业务自动化处理。从外延上看，网络贸易既包括通过电子数据交换EDI(Electronic Data Interchange)进行的贸易往来，也包括通过因特网进行的贸易往来。
与传统的商业贸易相比较，新经济时代网络贸易发展具有以下4个基本特征：
在网络经济时代，人类贸易活动将由物理空间为主转向以媒体空间为主，诸如虚拟要素市场、虚拟商品市场、虚拟金融机构等虚拟经济场所和经济主体。整个交易都在虚拟的场景中进行。但这种虚拟并不是虚无的，交易双方通过电信网络进行接触和签约，经济活动实实在在地进行着。
网络贸易突破了商业活动的时空限制，交易双方通过因特网信息技术相连接，构成了覆盖全球的贸易网络。各贸易国之间可以通过世界范围内的计算机网络快速寻找贸易伙伴，快速完成贸易活动，提高了贸易效率，降低了贸易成本，形成了全球统一的大市场，为最终实现贸易全球化打下坚实的基础。
网络贸易的本质是建立一种全社会的“网络计算环境”或“数字化神经系统”，并在此基础上借助全新手段进行的贸易活动。网络经济时代，人类贸易活动的基础不再是对产品的拥有量，而是对技术和知识的拥有量，贸易建立在知识基础上，信息成为最重要的战略资源，知识是最关键的生产要素，贸易过程的财富分配以技术和知识为转移，贸易产品也将朝智能化产品发展。
在传统贸易中，发展中国家与发达国家、小企业与大企业的贸易机会是不均等的。随着网络贸易的发展，各贸易方的网上交流会显著增加，贸易信息资源将呈更加开放性、共享性。网络贸易制造了公平的外部竞争环境，使发展中国家、小企业能方便快捷地与国际市场相联，迅速进入市场并参与竞争，实现了与发达国家、大企业均等的贸易机会。
网络贸易由信息共享、定购、支付、执行、服务和支持五个部分组成，每一部分在网络贸易中各自承担了不同的任务。
Internet为买卖双方提供了一种获取全面信息的先进手段。对商家来说，在进行销售以前，必须使潜在顾客了解你的产品和你所提供的服务，要进行广告和市场策划，这就是说当买方在Internet上收集信息时，商家必须已经在Internet上发布了能提供给买方的，有关自己公司和产品的信息。在满足用户需求的同时，商家也可以通过访问过自己站点的潜在客户了解市场，以便更好地改进产品和服务以满足市场的需求。通过网络贸易，买方很容易达到搜寻信息目标，同时卖方也容易达到尽可能给更多潜在客户发布信息的目标。商家在Internet上发布信息，事先要经过信息的收集和整理的过程。在信息的收集过程中客户要对大量的数据进行录入。
在网络贸易中，商家主要通过使用电子表格和电子邮件来处理订单。网络贸易与传统贸易最大的区别是买方和卖方要通过Internet来进行贸易活动。首要的问题是如何让客户在Internet上以电子方式订购公司的产品和服务，那么一个很好的解决方案就是将传统订购单转化成电子表格形式。客户机／服务器方式的应用程序能为客户提供这种功能，但是由于绝大多、数Web系统都可以支持电子表格，因此许多公司也在积极寻求基于Web的解决方案。当然，最简单的订购方式可以通过电子邮件来实现，但在电子邮件中让客户处理表格对普通的用户来说仍是一件比较麻烦的事情。因此，客户可以采用自己方便的方式，输入要购买货物的订货单，然后将其发给商家。
网络贸易的中心环节就是支付，也就是如何为所购买的产品和服务进行付款。EDI在某些业务领域经过了相当长使用过程，在金融领域可以说已经形成了比较完善的支付方式，尽管EDI初期建设花费较大，使小业务的开展利用EDI的价值不大。然而，随着Internet的广泛和普及，人们已逐步在Internet上使用EDI。这给网络贸易的开展提供了一个很好的机遇，小业务甚至家庭购物都可使用EDI。目前，贸易中已拥有许多种可行的支付手段，比如买方可以使用信用卡、电子支票、数字现钞进行支付。
客户定货之后，卖方则要根据货物的形态决定在线或离线供货。我们所说的货物的形态是指货物是有形货物还是无形货物的区别，有形货物是一种硬性产品，比如电视机；无形货物是一种软性产品，比如信息。这两种不同货物的交付是不同的，因此我们可以把客户的定货分为两种情况：一种情况是直接网络贸易：无形产品可以直接在网络上进行在线供货。这些无形产品不仅包括图像、电影、音乐、软件、图书报刊、游戏等各种数字化商品，还包括电信、咨询、保险等多种服务贸易。第二种情况是间接网络贸易：有形产品无法通过网络直接供货，比如你不能把电视机通过Internet传送给付款要购买的人，但可以在网上完成供货外的其他业务活动，即实现“在线交易、离线供货”。有形产品是物质性商品，这些商品无法转换成“二进制物流”在网络间传输。
销售结束应该是商家与客户之间的建立良好业务关系的开端，而不是交易的终结。事实上，销售的确是建立与客户长远关系的开始，不仅仅客户需要与产品和服务有关的帮助，商家也需要与客户进行合作以改进产品和服务，以便将来更好地为别的客户服务。Internet为用户提供了最佳的沟通手段。商家可以使用电子邮件、网络电话、WEB站点等方式来为客户提供信息，回答问题。
国际贸易业务较之普通的商贸业务其最大的不同就是，它涉及到众多的单位和相关业务，涉及到多个国家的语言和不同的商贸规定和运作方法，因而单证、票据、文件繁多，处理过程较为繁杂。这就构成了国际商贸处理实务上的特殊性。
为了说明国际贸易业务的特殊性以及后面将要讨论的国际电子商贸系统结构的必然性，这里先简略地给出一个国际贸易操作的实务过程。国际贸易操作实务过程主要是指商贸业务单证的交换过程，即在基本确定要购买的意向之后，双方才开始操作具体的进出口贸易事宜以及与承运商洽谈有关运输要求以及到岸联运等。一切谈妥后，再由各方会同金融单位(一般是银行或专业的担保公司)开具信用或担保证明，同订单等一道正式发往卖方国家。卖方系统收到订单，并确认所有手续齐备后，通知买方接收订单(和发货细则)，通知生产商组织生产(或直接提供现货)，联系承运商准备运输货物。同时买卖双方还要与各自国家的海关、商检、税务、口岸管理，以及进出口管理等部门联系并办理各种手续。如报关单、许可证(如果有的话)、配额(如果有的话)、关税单以及各类银行单证等等。共计单证、票据、文件达六七十种之多。所涉及到的单位除买卖双方以外，还有双方的进出口代理商、双方国家的海关、商检、金融机构、保险公司、承运商、物流公司等等众多的单位。
由此可见，单证票据和文件繁多、涉及到的单位广泛是国际贸易实务操作过程的主要特点。在传统手工填报、直接去报送办理或通过邮局寄送办理的情况下，没有-'Z个月的时间是很难完成一个商贸过程的。这还不包括各个环节的途中“卡壳”和拖延。如果发生这种情况，则后续一系列的时程安排将会打乱，又要再重新联系并商定后续事宜。这样一来时间将会拖得更长。
由于国际贸易涉及到不同的国家，于是各国的语言、商贸规定、进出口管理程序、关税制度和法律规定等等方面的差别又形成了国际贸易业务过程的另一大特点(也是难点)。对于一个国际贸易的实务操作过程来说，这些特点均会体现在其贸易过程的各种单证上(包括：单据、票据、文件等)。因此，各国的商业机构、金融机构、管理机构和经贸双方都要有同贸易过程中的各种单证。所以，开发电子商贸的同时还必须统一商贸规则和规范单证，并通过规范单证来统一和规范双边的贸易实务操作程序。这中间包括：使用标准的语言、一致认定的商贸术语、统一的单证文本以及文本数据交换格式等等。总之，单证规范化的目的是，既要使得商贸业务能够顺利的开展，又要使得各方在理解和执行单证所明确的内容方面获得一致。
很显然，简化贸易程序和规范单证对于各国的外经贸发展都是十分重要的。同时，由于这部分工作涉及到各国各方的利益，任何一个国家都不可能单独进行。相应的工作必须由更高一级的国际组织来开发。于是联合国于1960年就成立了简化贸易单证和单证标准化的ECE(e-conomic commission for Europe)工作组，1972年正式更名为国际贸易程序简化工作组，专门负责这方面的工作。随后，一些专业性的国际组织也在这方面做了大量的工作。例如海关合作理事会(customs cooperation council)于1973年制定的关于简化和协调各国海关业务制度的京都公约(Kyoto Convention)，就对协调和规定各国海关之间的业务起到了很大的作用。