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组织印记就是组织成立之初或发展过程中特定时期的环境条件通过对组织特征的塑造进而对组织施加的持久影响。
印记(imprinting)的思想最初来源于行为科学领域。
基于对动物行为的细致观察研究者发现，动物早期的经历对它们后来的行为和特征能够产生重要且持久的影响。生物学和生态学领域的学者们目前普遍认为，印记有两个主要特征：
第一，印记发生在段特定的时期，这段特定时期被称为“敏感期”
第二，印记过程产生的效应是持久的，或被认为是不能被忘记的。
组织印记的概念和思想最初来自于社会学家Stinchcombe。
Stinchcombe研究发现，在同一时期成立的同行业组织，具有相似的目标和结构，并且这些具有历史特定性的目标和结构持续了一个多世纪，。
基于这些发现他指出，组织成立时期特定的社会技术条件能够形塑组织的结构特征，并且这些特征在组织成立之后长期存在，即组织的结构和类型具有历史性，这些历史特性决定了组织现有的一些结构特征，该主张被概括为“（组织）结构印记假说”。
尽管Stinchcombe一开始关注社会技术条件对组织结构的印记效应，但是后续研究已经超越了对印记特征的最初界定，将其扩展为组织成立时期或尽管开始关注社会技术条件对组织结构的印记效应，但是后续研究已经超越了对印记特征的最初界定，将其扩展为组织成立时期或发展过程中特定时期的社会因素、文化因素、技术因素、经济因素和制度因素对其结构、战略、能力、绩效或生存发展的印记效应。
组织印记内涵的丰富，以及印记理论边界的不断扩展，一方面提升了研究者对印记现象的认知，另一方面却带来了组织印记概念的模糊性。因此，目前研究者并没有对组织印记形成统一的认识。
然而，学者们大都保留了印记最初的含义。广义地讲，组织印记就是组织成立之初或发展过程中特定时期的环境条件通过对组织特征的塑造进而对组织施加的持久影响。
由于成立之初的组织面对众多的不确定性和风险，更易受到环境条件的影响，具有显著的“敏感期”特性，所以现有组织印记的研究，重点关注组织成立时期的环境条件的印记效应。
Kimberly（1979）形象地指出，就像一个孩子一样，组织诞生时期所依存的环境，以及起步阶段的发展路线或开展的活动，将对其后来的活动产生重要影响。
上述对组织印记的界定，表明组织印记包含三个特性。
第一，组织印记形成于特定的“敏感期。”。敏感期的组织相比其正常状态具有很强的脆弱性，更易受到环境条件的影响，当组织处于正常状态时，环境条件则不易产生持久的影响（Marquis，2013）。这些敏感时期包括组织成立之初、公开上市、兼并收购、分拆等特定时期，其中组织成立之时是关键的敏感期。
第二，敏感时期的技术、文化、制度以及经济条件塑造了组织的特征和特定行为。
第三，组织被塑造的特征和行为在其未来发展过程中产生了持久影响（Johnson，2007）。
总体而言，组织呈现敏感期的环境特性反映了组织印记的形成，而持久的影响体现了组织印记的复制及其效应，正是这两个相互联系的过程，保证了组织在未来生存与发展的过程中“印刻”着敏感期（特别是初期环境条件所产生的影响，就像新生儿诞生时身上所带的胎记一样，这些胎记将伴随他们未来的生活。
然而，当认为组织初期环境条件的印记具有持久的影响力时，实际上暗含了有关组织运行的两个潜在假设，即组织成立时的环境条件能够影响其基本结构、流程和战略等特征，以及组织运行具有定的惰性，在成立之后的时期里很难改变已有的结构、流程和战略等（Bamford、Dean、Mcdougall，1999）。
这两个潜在假设也是组织印记理论赖以建立的理论预设。