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社区学院是指在地区、社区层次提供高等教育、职业教育和成人教育的教育机构。
社区学院的学生，通常来自学校当地，一般获当地政府的财政支持。在1960年代，终身学习才开始被制度化，1965年12月的联合国教科文组织的第三届国际成人教育会议首度倡议“终身学习”一词，联合国教科文组织国际教育发展委员会的委员长法尔（Faure），也在1972年的《未来学习》报告书中指出“学习应为社会全体共享，是个体终身所需的历程”。在联合国教科文组织的推动下，改变了全球对终身教育的和终身学习的重视。
在中国台湾，社区大学是依立法院所制订的终身学习法所设立执行，并有民间的社团法人全国社区大学促进会协助办理，座落于台北市的文山社区大学，成立于1998年9月28日，是台湾省的第一所社区大学，另外，1999年9月，在台北县永和市也成立了永和社区大学。致远管理学院及稻江科技暨管理学院由于招生严重不足，于2008年9月奉教育部核准，开始转型为以招收非应届毕业生及社区人士为主的社区实用型大学。
近年来，由于老年人口数量年年提升，许多相关议题也逐渐浮现。例如：关于银发族的教育以及许多关于终身学习概念的提倡，“活到老，学到老”的口号，近来不绝于耳。而社会教育提供平等的教育机会，开拓一个新的天地让民众提升其知识水准，有利于社会风气的改善与进步，同时又能兼顾邻里情谊。因此政府在许多国中小校园，藉其场地、师资成立夜补校。而在许多人士的推动下，社区大学这样的教育机构也纷纷设立。这类的教育机构更是成了社区的中心，以及连结社区与学校之间的桥梁！社区方面开始倡导“社区总体营造”，陆陆续续许多社区营造运动在各社区人士的积极参与下，正在蓬勃运作当中。
在这样的社会背景之下，为了回应时代的变迁，社会所产生的新需求，“社区学院”的规划应运而生。1995年、1996年间，政府推动的“中华民国教育白皮书”以及“迈向学习社会白皮书”，同样提及了许多有关“学校社区化、社区学校化”的概念。期望能开展一个符合教育机会均等的理念以及终身教育目标的新学习空间。
简言之，“社区学院”将教育和社区结合在一起，把教育和社会资源结合在一起。是一种社区学习的典范。除此之外，其补充高级中等教育的不足，甚至能替代大学前两年的教育。更重要的是“社区学院”实现了许多民众希望就读高等教育的梦想。
香港的社区学院是主要开办副学士及毅进课程的院校，部分社区学院附属于法定大学。因为学生人数减少，2011年起部分主力开办副学士课程社区学院被逼停办。