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社会态度是指主体对外界事物一贯的、稳定的心理准备状态或一定的行为倾向。1862年美国心理学家K.W.斯彭斯最早注意到态度现象，认为是一种先有之见；1885年，丹麦社会心理学家C.G.朗格在关于情绪的实验中发现，被试者有思想准备和无思想准备，对刺激物的反应不一样。美国社会学家W.I.托马斯与F.W.兹纳尼茨基在《波兰农民在欧洲和美国》(1909)一书中首次使用态度概念。
社会态度有以下特点：
1、内隐性。态度本身是无法直接测定的，必须从个人的行为或与行为有关的语言行为表现中间接推断出来，测定态度需要一定的中间变量。
2、方向性。态度总是具有赞成或反对的方向特点，并具有程度的差异，有时反映出态度的极端性，有时则反映出态度的中性性。
3、态度的统一性。构成态度的认识、情感和行为倾向三种成分彼此协调，是一个统一的整体。
4、态度的复杂性。在一定条件下，个体并不是经常表现出与内心态度相一致的外部行为。
5、稳定性。在一定时期内态度保持着相对稳定的倾向。
在社会心理学中对社会态度有不同的理解，美国社会心理学家L.L.瑟斯顿和C.E.奥斯古德将态度视为评价或情感性反应；F.奥尔波特把态度看作为心理的神经的准备状态；认知论者将态度看作是由认知的、情感的、行为的三种成分构成的一个整体，是对态度对象的理解、情感和行为的相互关联的比较持续的、某一个人内部的系统。认知成分是主体对态度对象的认识和评价，是人对于对象的思想、信念及其知识的总和。情感性成分是主体对态度对象的情绪的或情感性体验。行为倾向成分是主体对态度对象向外显示的准备状态和持续状态。这三种成分各有自己的特点，认知成分是态度的基础，其他两种成分是对态度对象的了解、判断基础上发展起来的；情感性成分对态度起着调节和支持作用；行为倾向成分则制约着行为的方向性。
社会心理学对社会态度形成和变化的研究有以下几种主要理论：
1、认知均衡理论。出发点是人们在心理上有维持态度系统平衡一致的需要，当人们态度系统失去平衡后，总有从不平衡向平衡转化的趋势。态度系统中诸成分的不一致性是促进态度改变的主要因素。按对一致性理解的不同，可分为几种解释态度改变的理论模式：F.海德的P-O-X模型,T.M.纽科姆的A－B－X模型,奥斯古德与P.H.坦南鲍姆的和谐理论，L.费斯汀格的认知不协调理论等。
2、信息传播理论。美国社会心理学家C.霍夫兰德等人认为，态度是后天习得的产物，是由学习而来的反应。强化、模仿是态度形成的机制。经过肯定性强化的态度被接受，而经过否定性强化的态度被放弃。态度改变应强调在信息传递过程中研究个体对信息的注意、理解与接受等因素。
3、20世纪60年代末出现心理抗拒理论，把心理抗拒现象及其抗拒效果作为一种态度进行研究。发现在心理抗拒的情况下，事先的说服教育不仅不利于态度转变工作，反而会促使态度向预期相反的方向变化。后来，在心理抗拒理论的基础上发展出心理免疫理论，认为要想促使态度向有利方向转化，事先让被试者参与有关的活动是必要的，被试者积极参与实验者进行的一系列活动，有助于被试者的态度转变。
德国心理学家D.卡茨从需要满足的角度，认为态度具有以下4种功能：
1、适应功能。个体具有从外部环境获得奖励，避免惩罚的需要，而态度使人具有满足这种需要的功能。
2、价值表现功能。态度可以明确地显示自我的价值，具有积极的表现功能。
3、自我防御功能。态度既可以拒绝引起焦虑的外部事件，又可调节内部冲动。
4、知识功能。态度可以作为理解环境的一种手段，将它作为判断的标准或理解的参考系。