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“知识媒体”由MarkStefik在1986年首次提出来的，他的出发点是认为只有将人工智能技术和因特网结合起来才能发挥更大的作用。这个术语本身强调的是在远程教育中，要优先考虑学习规律和认知科学，然后才是技术。在开放大学的研究者看来，知识媒体是以学习者为中心的技术，也就是说一切有助于知识共享、获取和理解的创新技术都可以称为知识媒体。知识媒体实质上就是一种以促进学习者获取、理解和共享知识为中心的技术，包括计算机技术、远程通信技术以及认知科学等等。通过利用知识媒体可以把信息转化为人类个体所需的知识。它包括所有人类可以利用其获得知识的技术、方法和工具。因此，只要能够促进人类的学习，增强创造力，促进知识的建构，有助于知识共享、获取和理解的方法，都可以称之为知识媒体。知识媒体的核心在于促进人类的学习，促进知识的共享。[1]
随着通讯技术、网络技术和认知科学的发展，“知识媒体”在远程教育领域越来越显示出潜力。Eisenstadt和Vincent(1998)甚至将应用各种媒体进行的教学活动以及如何应用媒体开展教学的技术也包含于“知识媒体”中“。按他们的理论，时下流行的网络技术能够将不同地域的人们聚拢在一起形成教学编组，通过网络平台提供的各种服务功能实现知识共享和教学交互，恰恰体现了“知识媒体”的本质特征，现代远程教育的发展与“知识媒体”的创造性应用具有直接的因果关系。
“知识媒体”逐渐成为开展远程教育的理论基础和实践平台，对其内涵的表述越来越精当，它的应用也越来越广泛，英国开放大学知识媒体研究所对“知识媒体”做了如下描述：
Knowledge Media’encompasses a broad programme of research into new learner-centred technologies， including In temet-enhanced coilaboration media ，multimedia environments for disabled learners，intelligent agents，organisational memories，digital documents ，scientific visalisation and simulation tools,informal and formal representations of kn owledge -in short,innovative approaches to sharing ，accessing，and understanding knowledge．．
这一描述实质上把“知识媒体”定义为一种教学模式，一种教学技术。在这种模式中包括网络多媒体在内的有形技术(各种媒体、工具等)构成了以学习者为中心的教学环境，而教学过程中各种工具的应用技术和教学资源(各种知识)的设计、开发、利用、管理和评价等构成开展自主教学的智能技术成分。
在远程教育中“知识媒体”虽然属于技术成分，但应用它进行教学时，要优先考虑学习规律和认知科学，然后才是媒体技术。“知识媒体”引入教育领域，被认为是基于“网络教育”、“远程教育”的概念，是用系统方法对传播过程中的缺陷进行的理论补救。是为了克服第一代和第二代远程教育系统的低效益而进行的改革。“将第一代、第二代远程教育系统的信息传输子系统抽象为控制系统模型，是只有前向通道而没有反馈回路的、控制精度较低的开环控制系统。显然，进一步优化远程教育信息传输子系统的关键，是在现有基础上引进反馈环节，形成既有前向通道又有反馈回路、控制精度较高的闭环控制系统。”
1．开放性
首先，知识媒体的开放性表现为技术的广泛性。按照Eisenstadt和Vincent(2000)的理论：一切有助于知识的共享、获取和理解的创新技术都可以称为知识媒体。那么，媒体技术、通讯技术及教学技术都属于知识媒体的应用，电视、计算机、光盘、网络及未来创造的通讯技术都可纳入知识媒体的范畴。
其次，知识媒体的丌腴性还表现为它的目的性。无论知识媒体的表现形式如何，它都有一个明确的目的，即有助于知识的共享、获取和理解。在这一原则基础上，知识媒体的应用者可以灵活地选择与知识共享、理解相关的各种媒体。最后，知识媒体的开放性还表现为教学时空的开放和教育对象的开放。任何学习者都可以根据自己的特点，选择适合自己的方式、进度和内容进行学习，而不受时间、地点或身份的限制。
2．整合性
知识媒体是在媒体技术、通讯技术、认知科学等基础上开发的教育技术，开发者是遵照教育科学、认知科学、教育心理学及教育技术学的原理和规律进行设计开发的；而教学交互活动和知识传播只有借助知识媒体才能达到更高的质量。所以知识媒体的设计、开发及应用是一项系统工程，体现了整合的特点，而非拼凑或简单组合。
3．智能性
所谓智能性，一方面是知识媒体通过提供多样化的支持服务适应于更广泛的学习风格；另一方面，学习者通过知识媒体可以实现人与媒体、人与人的多向交互。智能媒体既可以提供智能化学习软件，又可以为学习者与学习者或学习者与教师(专家)之间搭建交流的平台。
4．选择性
在应用知识媒体时，媒体技术和通讯技术为我们提供了可选性和灵活性；但是，人类的知识是复杂的、多样的，我们相信没有一种媒体是全能媒体，也没有一种知识适合所有媒体的表现优势。知识媒体追求机会(access)、成本(cost)和灵活性(flexibility)(Daniel，2000)的统一，也就必然体现出较之以前的技术更强的选择性，以期获得更高的绩效。
(一)在远程学习中的作用
知识媒体将教材内容数字化和网络化使得学生获得的信息速度加快，质量提高。为学生的学习活动提供更方便的服务，这种服务具体表现为知识媒体的方便性(时空不限)、模拟性(拟物、拟人)和交互性。
(二)在教学管理中的作用
知识媒体对教学管理的帮助主要体现为处理信息高效率，这样可节约经费减少人员。对学生作业的提交和处理可以提高安全性，对教学研究提供丰富的资源。
(三)在教学改革中的作用
随着知识媒体被普遍采用，扩大受教育的机会，和受教育的群体数量(教育平等权)与日俱增。进行教学改革离不开知识媒体的使用，高技术(个别化学习、视频图书馆、通过卫星的电视直播、电子学习等知识媒体)推动教学模式和教学方法的改革。从传统教育的精英型向更为开放和多样化的方向发展，促使评价人才的标准开放而且多样。进行教学改革，设计开发适应学生特点的知识。实现教学“三中心”从教师、课堂、教科书为中心，向以学生、学生工作和生活的网络学习环境、以及包括网络资源在内的多种媒体教材为中心转移。知识媒体的应用使得媒体组合发展到媒体整合，使学生获得的信息多元化、多学科、多媒化，以至达到最优效果。知识媒体的应用可将学习方法、学习态度融于学生对媒体现象的感受之中，通过知识媒体对学生进行符合时代要求的思想道德教育和情感教育。知识媒体可以改变单一集体授课模式为集体和个别指导相结合的方式，从而使学生特长受到重视。知识媒体的教学应用使得学习服务体系向多元化、多功能化发展。知识媒体的使用是教学改革的有力支持，换句话说，教学改革离不开知识媒体的开发和利用。
知识媒体对远程教学提供的支持是学科支持服务和非学科支持服务的并集。英国开放大学的经验表明，课程组要在课程建设的开始阶段就把知识媒体的应用通盘考虑之中、同步进行。这样以便保证各种媒体的有机结合，最大限度发挥各种媒体的潜在优势。这与我国目前现有的先编制授课书本教材后编制音像教材形成了鲜明的对比。
虽然“知识媒体”对远程教育的作用还处在初级阶段，但它的介入，“远距离教育在教学指导理论、学习模式、技术手段的使用、反馈机制的建立及教学范围等领域显示出了不可逆转的发展趋势”。
1．我国对知识媒体的认知程度
“知识媒体”是一个新生的事物，尽管引入这一名词之初是在远程教育领域。但人们对此名称的应用却较为广泛，在世界范围内建立的知识媒体实验室也在不断增多。用google搜索“KnowledgeMedia”可以得到约633，000个条目；若改搜“KnowledgeMedialab”则可得到约31，000个条目。可见，学者们对于“知识媒体”的概念已经接受，且认为这是一个有价值的事物，所以才会投入人力和物力进行研究。在我国，对“知识媒体”的认识与开发还不全面、不系统。作者用google搜索关于“知识媒体”的中文网站和网页，得到了相关条目约14，500项。我国一些知名高校如北京师大、东北师大、浙江师大等也建立了“知识媒体实验室”开展这方面的研究。相比之下，我国对“知识媒体”的研究尚处于起步阶段，“知识媒体”的概念只是在教育教学专业领域进行传播。对于非专业人士而言，“知识媒体”与“媒体”、“多媒体”、“电教手段”等还没有区分开来，所以，“知识媒体”被大众普遍接受还尚需时日。从研究机构来看，我国对“知识媒体”的研究工作主要由传统高校承担，而不是独立的远程高校，这也是值得我们思考的问题。
2．我国学者对“知识媒体”的研究情况
尽管还局限于专业领域，“知识媒体”引入我国已成为不争的事实。而且，我国学者对知识媒体的内涵和特征的研究已从“引进”阶段转向本地化研究阶段。我国学者对知识媒体进行了界定：
(1)我们可以把以多媒体、远程通信、虚拟现实及认知科学有机融合后媒体集合称之为“知识媒体”：(2)如果泛义的理解，知识媒体指以学习者为中心的新技术，只要能够促进人类的学习，增强创造力，促进知识的建构，有助于知识的共享、获取和理解的方法，都可以称之为知识媒体。(3)知识媒体其核心在于促进人类的学习，促进知识的共享。我国学者认为“知识媒体”可以帮助远程教育机构“构建面向学习者和教师的集成化网络教学环境，将师生组织在一个虚拟的集合之中，实现资源共享、时空不限、交互协作。为远程学习者提供极大的便利”不过总体看来，我们对“知识媒体”的认识还不充分，将这个技术进行本地化改造并为我所用还需要一段时间。需要指出的是任何技术的实施都不应简单套用一种模式，必需根据我国国情对新技术进行本地化改造，以追求最大的教学效益为目标，这是我们引入“知识媒体”的最终目的。