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特色烟叶是指在品质特征上有不同于其他烟叶特点的烟叶，这些特点能为工业所接受，并且在卷烟配方中所利用。
1.特殊性
特色烟叶必须具有不同于其他烟叶的特点。这里所说的特点，主要是指烟叶品质方面的有利特征，包括烟叶内在品质、化学成分、物理特性、安全性等几个方面。它可以是一个方面或多个方面的特征，也可以是一个方面或多个方面内某一项或多项内容的特征。例如，内在品质方面，香气质、香气量、吃味、杂气、刺激性等，物理特性方面的填充力、色泽、抗破碎性等，化学成分中和品质、安全性密切相关的那些成分，例如无机元素中的钾、氯，有机化合物中的糖、碱以及某些致香物质和有害物质。所谓不同于一般烟叶，是说特色烟叶的有利于品质的特征，有些指标比其它烟叶特别好，或者多项内容的综合指标相对突出。例如，香型风格突出，香气质好，香气量充足；或者吃味醇和，烟气细腻；或者钾含量高，燃烧性强；或者焦油低，有害成分少。从这个意义上讲，特色烟叶不仅是优质烟叶，而且是有个性的优质烟叶。
2.稳定性
特色烟叶的特色必须相对稳定。这里所说的稳定有三个方面：一是产地烟叶特色的普遍性。特色烟叶产地一旦界定，产地内所产的烟叶一般都应有这个特色，而不是这一个地区有这个特色，另一个地区没有这个特色。二是时间上的连续性。特色烟叶的产地，在不同的年份生产的烟叶，也都应当具有这些特色，而不是这一年有这个特色，另一年又没有这个特色。三是特征指标的确定性。特色烟叶的特色，无论是化学成分、物理特征，还是内在品质，都应有一个大致一定的范围值，而不是高的很高，低的很低。当然，烟叶是农产品，影响因素很多，品质因素指标不可能像工业品那样精细，而只能是范围值。
3.可用性
特色烟叶的特色必须为卷烟工业所接受，并且在卷烟配方中特别是在高档卷烟中得以利用。烟叶是卷烟所专用的原料，如果特色烟叶的特色，不能为卷烟工业所接受和利用，这种特色毫无意义。而为卷烟工业所利用的特色，往往在产品风格的形成中，具有较为重要的作用。可以说卷烟工业的认可和利用，是能否成为特色烟叶的关键。
4.规模性
特色烟叶必须具有一定的规模。再好的特色烟叶，只有形成一定规模、具备一定的数量，才能在卷烟产品中得到稳定的利用，形成批量的产品，产生经济效益。否则，只能是样品，没有实际意义。
必须指出特色烟叶作为卷烟原料，它也存在一些缺陷和不足，但是通过配方和加工，可以得到很好解决，而它那特殊的质量特征，往往难以替代。因此，在工业的使用上，要看重它特殊的使用价值，而不要苛刻求全；在烟叶生产上，要突出表现它的特色，而不要面面俱优。
目前我国特色烟叶的开发，大约有两种情况：一种情况是传统型特色烟叶的开发，另一种情况是新型特色烟叶的开发：
1.传统型特色烟叶的开发
传统型特色烟叶是指在历史上烟叶的品质特色为卷烟工业所接受和使用的一些产地的烟叶。这类烟叶是我国卷烟工业最需要的原料之一，例如，以江川和玉溪为代表的云南烤烟，以永定为代表的福建烤烟，以贵定为代表的贵州烤烟，以襄郏为代表的河南烤烟，还有一些地方名晒晾烟，皆属此类。但是，随着市场需求的变化，卷烟工业的发展，烟区经济结构的调整，栽培技术和品种的改变，甚至生态条件的恶化，这些烟叶的特色有的仍然还保留着，有的已经淡化，有的已不复存在而面目全非。因此，在传统特色烟叶的开发上：第一， 必须是市场所需要的。也就是说这一特色烟叶，是形成当前某些卷烟产品的配方所必需的，而那些不适合当前卷烟需要的特色烟叶，现在没有开发的必要。第二，应该以烟叶的品质特征作为选择开发的依据，而不能仅仅以产地为依据。因为有的产区，由于生态条件的变化或是其它原因，已很难生产出原有品质特征的烟叶。第三，在品质特色的要求上，不要完全照搬原来的一套，也不可能和原来的一样。由于主观的和客观的各种条件的变化，烟叶的特色也在发生着不同的变化。因此，在开发中既要保持和发挥原有特色中适合当今需要的部分，又要改造那些不受欢迎的部分。第四，在栽培技术上，采取传统的有效技术和现代的成功技术相结合的方法，可能效果更好。
2.新型特色烟叶的开发
新型特色烟叶是相对于传统特色烟叶而言。所谓新型是指原来历史上没有的或在当地没有的特色烟叶。例如，国际型烤烟，马里兰烟，雪茄外包皮烟等。在新型特色烟叶的开发上：第一，市场仍然是开发的前提。没有市场和市场前景的新类型，不宜开发；有潜在市场的，可进行开发性试种和开发性使用。但不要一哄而上，要通过实验逐步推开。第二，要明确新型特色烟叶的质量特征。这是开发新型特色烟叶所必须的条件。如果所开发的烟叶连质量特征都不清楚，那么开发工作只能是盲目的或者随意的。第三，配置适合的生态条件。这是开发新型特色烟叶的基础。不管是引进的还是创新的，皆是如此。引进的新型特色烟叶开发，必须选择和原产地生态条件相似的地区；创新类型则应弄清质量特征和生态条件的关系，选择质量特征最能得到充分表达的生态条件地区进行开发。第四，找准形成特色烟叶质量特征的关键技术，这是开发特色烟叶成功与否的关键。所有特色烟叶，都有几项形成自己质量特征的关键技术。例如，品种选择，调制工艺，各种特色烟叶是不相同的，这往往是其关键之处。国际型烤烟的充足营养和充分成熟，雪茄外包皮烟的遮荫栽培，这些都是它们的关键技术。