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湿地旅游是指以旅游为目的而对湿地资源进行利用的活动，它是一种具有强烈生态环境保护意识的旅游开发模式。
通常认为，“生态旅游”(Eeo—tourism)这一概念，是由世界自然保护联盟(IUCN)特别顾问、墨西哥专家谢贝洛斯·拉斯喀瑞(CeballosLascurain)于1983年最先提出来的IS'1。1999年，中国政府把当年的旅游促销主题定为“1999生态环境旅游年”；2002年联合国又把当年全球的旅游主题定为“生态旅游年”。各类“旅游年”活动的开展，使人们对生态旅游有了直观的认识，生态旅游的观念开始为人们所接受。2000年以来，生态旅游给旅游和环境保护领域带来的积极变化和效果，受到了人们的普遍重视和赞同。如今，生态旅游已经被认可为“可持续旅游的基石”。
(一)湿地旅游热的持续升温
湿地以它丰富的多元功能，适应了人们日益增长的精神需求，给当地带来了可观的经济收益和社会收益，因此，从全球范围看，湿地旅游如今处于持续升温的状态。在我国，很多湿地型自然保护区也开始或已着手开展湿地旅游活动，扎龙、鄱阳湖、西溪、鸭绿江口等都是享誉中外的风景区，这些风景区依托湿地开展的娱乐活动创造了良好的经济效益，如扎龙湿地的旅游价值为2574．98万元，科研文化价值为153．558万元。
(二)湿地旅游是生态旅游的新领域
湿地、森林、海洋并称为全球三大生态系统，湿地被称为“地球之肾”。湿地具有保持水源，净化水质，蓄洪防旱，调节气候和维护生物多样性等重要生态功能。健康的湿地生态系统是国家生态安全的重要组成部分和经济社会可持续发展的重要基础。湿地以其得天独厚的动植物资源优势及独特的景观，从内容上丰富了生态旅游。湿地旅游是依赖湿地生态系统进行的活动，对湿地的保护与开发是开展湿地生态旅游研究的新领域。
(三)湿地旅游的发展提出了可持续发展的新课题
由于湿地的多样性和地理分布的差异，以及人们认识上的差距、经济活动加剧和盲目改造自然的行为，忽视了天然生态的保护，造成天然湿地不断退化、生态环境逐渐失衡，经济与社会发展矛盾不断加剧。目前国内对于湿地旅游可持续发展方面的研究还较少，对于湿地的开发也还是处于无序、过度开发的状态罔。研究湿地旅游资源的开发和保护，对于恢复和保持已经很脆弱的生态系统，保持湿地旅游资源的可持续发展，具有重要意义。
(一)坚持生态保护优先的可持续发展原则
以湿地为依托的“湿地旅游”趋向“生态化”是生态旅游可持续发展的基本要求，在湿地开展生态旅游，为防止人为活动对湿地生态系统的影响，必须坚持生态优先，同时兼顾特色、科学布局、突出特色。同时，湿地生态旅游产品的设计，要尽量突出自然美的特色，减少人工干预；湿地生态旅游开发要对环境承载力进行相应的评估，以控制人类活动对自然的影响；以不破坏湿地生态系统为前提，必须强调分区规划，严格实行“区内景，区外商”、“区内游，区外住”、“区内名，区外利”的管理原则，促进地方经济向前发展。
(二)严格控制湿地旅游开发对生态环境的影响
1．湿地旅游开发对生态环境的破坏。
(1)旅游交通建设引发的生态破坏问题。这里所说的旅游交通主要是指公园的内部交通，游客来到湿地公园能不能够散得开是至关重要的，必要的交通建设带来了不同的土壤基质材料，切断了地表原生界面，改变了水分运输方向，原生植被被毁坏，生态环境也就被破坏。但是如果不进行必要的道路建设，自行车和行人随处行走，原生植被被破坏的可能更多，造成的生态破坏就会更大。
(2)公园内旅游基础设施、服务设施建设引发的生态破坏问题。建设基础设施和服务设施是为了给游客提供更高质量的服务，满足消费者的需要，如观景设施、游客服务中心、售票亭、垃圾箱、水上栈道和水、电、通讯设施等。这些设施的建设一方面是建筑材料对生态环境的破坏；另一方面服务设施的修建必然会带来原生态地表环境破坏。此外，管理不当也会带来生态环境的破坏，如旅游装备落后、急功近利的经济性行为、游客量超载、监管不力等等都会造成生态环境的破坏。
2．生态旅游活动对生态环境的破坏。
(1)游客及管理服务人员带来的生活污染。人们之所以称旅游业为“无污染产业”，是指其在发展过程中，不会像传统工业那样，排放大量难于处理的“三废”，但这种“无污染”是相对的。生态旅游活动的开展必然会带来公园内生活污水和生活垃圾数量的急剧增加。因此在湿地生态旅游的开发中必须有专人负责生活垃圾的处理，保证人们的活动对公园的环境产生最小的破坏。
(2)游客不当行为造成的环境破坏。在生态旅游活动中对生态环境带来的最大破坏就是游客不当的个人行为造成的，如乱扔废物造成的景观、水源等的污染，乱踩乱踏、乱折造成的植被退化，这些行为直接作用到土壤的结构和物质循环，间接影响到生物的生命活动，使得公园内的物种逐渐减少，种群退化。
3．生态旅游开发对湿地环境保护的促进。
(1)从旅游经济的角度。旅游业的发展会带来社会经济和社会效益的提高，更会为改善生态环境、提高环境质量积累资金，将进一步提高生态环境建设和保护的力度，使得生态旅游与生态环境协调发展。
(2)从当地居民的角度。生态旅游的发展不仅带动了地方经济的发展，更使当地居民生活条件得到改善，增加了就业，从而有利于转变人们的思想观念，在环境承载能力之内进行生态旅游资源开发，可以更好地保护生态环境。
(3)从旅游业自身特点的角度。通过发展生态旅游，可以使游客在欣赏秀美湿地的同时，充分认识生态环保的重要性和紧迫性，增强人们保护生态环境的责任感和使命感，提高自觉性。