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流量经营是以智能管道（物理网络）和聚合平台（商业网络）为基础，以扩大流量规模、提升流量层次、丰富流量内涵为经营方向，以释放流量价值为目的的一系列理念、策略和行动的集合。流量经营的最终目的是顺应移动互联网的发展，转变运营商的收入结构，达到利润最大化。
不同于话务经营和宽带经营，流量经营是通信运营商向信息运营商转型在全业务和移动互联网新形势下的全新命题，是顺应移动互联网发展规律、把握移动互联网发展机遇，改变互联网时代“管道工”角色的关键。流量经营的提出与通信需求向信息需求的转型有莫大的关系。这种转型根本性地重塑电信运营商的价值创造方式，必然地，也要求电信运营商的基础设施和商业模式随之做出转变，而智能管道和聚合平台是实现这一转变的抓手、或者基石。为了避免“被管道化”，目前三大运营商正积极构建移动互联网的生态体系，在服务内容上不断丰富。例如，中国电信推出了跨平台的聊天工具“翼聊”，集团旗下的云计算公司在提供商务云的同时，亦在构建面向普通消费者的云服务，生态体系在不断完善的同时，营销渠道也不断丰富。在中国互联网环境下，“成在免费，败也在免费”，因为中国消费者的付费意愿并不高，这让软件开发商尤为尴尬，只能通过植入广告等粗暴方式分一杯羹，而运营商的优势在于垄断，而随着市场的开放和竞争的加剧，运营商不得不低下高贵的头颅，以避免陷入一味的价格战，渠道和内容的整合是流量经营的核心，培育流量文化是流量经营大势所趋。
这对运营商的意义在于：帮助运营商从个性化需求中寻求价值。虽然用户需求的个性化已经是不争的事实，但运营商并不善于从个性化中寻求价值。以中国移动为例，虽然其非话音收入占比超过30%，但50%的非话收入来自短信和流量费，另外不足50%的非话收入中，约70%的来自彩铃和语音增值服务（来显、呼转等），被业内津津乐道的飞信、无线音乐俱乐部、12580、手机报、手机游戏等重点规模性业务累计占非话收入的比例仅5.3%，占整体收入的比例不足2%。另外，短信、彩铃这两大业务收入出现负增长的势头，而语音增值和重点规模性业务的增幅大大放缓，唯有流量费收入呈加速增长局面。事实上，流量费收入占非话收入的份额从2006年的3%上升到了2010年的20%。由此可见，运营商的价值创造方式仍集中体现在满足同质化需求方面。
流量规模、流量内涵、流量层次——流量经营不等于扩大流量规模；突破同质流量，丰富流量内涵；突破底层流量，提升流量层次。
三者的关系：如果将流量内涵和流量层次看做衡量流量价值的两个指标，流量规模与流量价值哪个更重要？在管道化背景下，恐怕后者更重要。后进运营商在面临不可逾越的规模劣势时，以流量价值作为赶超对手的杠杆可能更现实。当然，并非说流量规模不重要了，价值流量仍然需要提升规模，尤其在流量价值转化为利润时，商业模式往往构建在一定的流量规模之上。