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机械印刷是指印刷过程由机器完成，其中又分为半自动和全自动印刷。半自动是指承印物的放入和取出由人工操作，印刷由机器完成；全自动则指整个印刷过程均由机器完成。
19世纪初叶，欧洲的近代机械印刷术开始传入我国，最早是凸版印刷，其次是平版印刷，再是凹版印刷。
欧洲最初传入中国的凸版印刷机是手板架；这种手板架每天工作的印数不过数百张，由于手工上墨，所以效率接低。不久．传入了自来墨架，力快了印刷速度：清同治十一年(1872)上海申报馆始设置手摇轮转机，每小时几百张报纸；后改用蒸气以及火力动力，印刷效率增加—倍。
清光绪二十四年(1898)，日本仿制欧洲的轮转机输入中国，因价格低廉，多为当时出版业所采用。光绪三十二年(1906)由英国人发明的用电气马达作动力的单滚筒机传入中国，每小时可印1000张，俗称“大英机”。
1912年申报馆购置亚尔化公司的双轮转机，每小时叮印2000张。1919年，商务印书馆开始用米利机，印刷速度更快。米利印刷机系1889年美国米利所发明，又称双迥轮转机。该机可印单色，双色，还可印彩色。另有双面印的米利机，对印刷书籍极为便利。
威廉·包罗克(William Bullock)厂1865年发明的滚筒印刷机，开始传入中国时只用于印刷报纸。1916年申报馆开始置办日本制造的法式滚筒印刷机，每小时可印8000张，比轮转机提高好几倍。1922年商务印书馆始置德国造的滚筒印刷机，可以从机器两旁同时出书，并配有折叠机，每小时能出双面印的8000张，其速度相当于10架米利机。上晦时报馆在1925年购置德国造的彩色滚筒印刷机，成为当时先进的凸版印刷机械的代表。
关于平版印刷机械，依据平版印刷的特点，主要有石版、胶版和珂罗版三种不同的版料所配应的机械。上海徐家汇的土山湾印刷所在光绪初年时首先使用石版印刷机。该机系用木料所造，以人力攀转，操作非常费力。英国人安纳斯脱·美查(E.Major)和他的哥哥腓尔特力克.美查(F.Major)创办申报之后又开设点石斋石印书局，该书局在光绪纫年始有轮转石印机，仍以人力争摇，每架机器配备工人8名,分两班轮替，还需有1人添纸，2人收纸，手续麻烦，每小时仅能印几百张，光绪中叶时，为减轻劳动强度，始将手摇人力石印机改为用火力作动力。光绪三十四年(1908)商务印书馆始用铅版印刷机，以铅版代替石版，每小时叮印1500张左右。
石版与铅版的平面印刷机因为直接印刷，纸张容易受潮而伸缩率高，影响印刷质量。美国人罗培尔(W.Rubel)在1900年左右发明了胶版印刷机。我国在1915年，商务印书馆开始使用进口胶版机，后来又发展为使用双色胶版机，可以同时印两种色彩、珂罗版印刷在1869年由德国人海尔拨脱(J．AIbert)所发明。我国在光绪初年已有珂罗版印刷。上海徐家汇上山湾印刷所的“圣母”等教会图画印刷品就是珂罗版的。后来商务印书馆在光绪三十三年(1907)使用彩色坷罗版印刷就更加精美了。
至于凹版印刷，则有照相凹版、影写版，和雕刻版的区别。雕刻版主要就是雕刻铜版，为意大利人腓纳求赖(Maso Finigucrra)于1452年发明。我国的王肇鋐在日本游学始知此法，经详加考究，著成《铜刻小记》，介绍雕刻铜版的方法。但当时很少引起人们注意。到光绪三十一年(1905)商务印书馆聘用日本技师传授，雕刻铜版才稍见发达。凹版印刷中发展更新印刷更精的是影写版，系1894年嘉立许(Karl Kleitsch)所发明。后经德人梅登改良，逐渐流行于欧美各国。影写版出版物大约在1917年开始传入我国，1923年商务印书馆聘用德国技师海尼格(F.H)，使用影写版印刷杂志的插图与风景名画等，很是精美。《东方杂志》卷首插图，就是用影写版印刷的。