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教育经济是指教育投资的有效利用及其经济收益。在经济大发展的客观需求作用下，人们逐渐意识到教育对经济发展的重要作用，认识到教育是加速经济增长一个重要的甚至是决定性的因素。
20世纪60年代，著名经济学家威廉·配第(William Petty)、亚当·斯密(Adam Smith)以及欧文(R．Owen)等，对教育的经济功能就有相当精辟的论述，形成了教育经济主义思潮。西方教育经济主义思潮的基本观点以教育与经济的关系为核心，以教育的经济功能规范其价值取向，突出了教育的经济性。
1960年～1963年的4年内，舒尔茨分别发表了《用教育来形成资本》、《教育和经济增长》、《回顾人力投资的概念》、《教育的经济价值》4部著作，完整地构建了人力资本理论的基本体系框架。舒尔茨认为，教育和知识的进展，是经济发展的主要源泉。这是舒尔茨教育经济思想的基础，也构成了教育经济主义思潮的基本主张。教育投资的目的是为了追求经济方面的收益，无论国家教育投资还是个人教育投资，一切都是以获取经济效益为转移的。舒尔茨的人力资本理论高度重视人的能力、智力和知识在经济增长中的巨大作用，断言教育投资是生产性投资，能给国民经济带来巨大收益，揭示了国民收入增长高于国民资源增长的根源。
在我国，教育经济理论的发展大致可分为20世纪80年代和90年代两个阶段。20世纪80年代，教育经济主义思潮的主要理论倾向是教育与经济发展的关系，教育结构与经济结构的关系。教育经济主义思潮包括两个最基本的方面：
其一，教育与经济的关系。这种思想涉及作为社会基本部件的教育同作为社会基本活动的经济之间的函变关系，强调教育对经济的作用，以及经济对教育的反向制约。用市场经济规范教育视角看待教育，成为教育思想界一个重要的理论思维动向。围绕教育与市场经济的关系，学者们认为市场经济对教育有着巨大的改造作用，教育可以引进市场经济体制，通过技术市场、劳务市场、人才市场等将教育产业转化为商品和社会生产力，使教育“自然”生长，增添教育的活力，促进教育的发展，教育可以引进市场经济的现代价值观，如多样化原则、公平竞争原则、利益原则等。
其二，教育的经济性质。这种思想涉及对教育基本属性的评价，强调教育自身的经济成分，用市场经济的特征去思考教育的特征。教育实行市场化、产业化等，成为这一思潮的新特征。
1．教育的市场论。这种思想以社会构成部门的市场主导观，将教育视为一个市场，用市场概念来解析具有资源配置性质的社会现象。教育市场论认为：首先，教育作为一种稀缺性资源，是受着成本、价格等因素制约的劳动力生产活动，它由社会主义商品经济的基本特征所决定，同样明显地受着价值规律支配。其次，教育的结构和功能是由人的身心发展和社会生产力的发展及由此形成的社会经济系统所制约的。再次，市场经济条件下的教育系统应该是开放性系统，统制市场下教育价格不能成为教育供求和劳动力供求的指示信号。最后，教育市场是有赖于政策干预的计划市场，教育计划能促进教育系统结构功能的有序化，有助于促进教育机会均等，教育内容的改革有赖于教育计划的干预，从而使教育市场成为有序的市场。
2．教育产业论。教育产业论把教育视为产业，如同企业一样，并将其归为有服务性质的第三产业。教育产业论认为：首先，对教育是第三产业的属性规定，是基于教育的服务性，教育劳动是劳动者以教师为职业，向社会提供用于提高或改善人的智力素质和思想观念素质的非实物或社会成果；其次，既然教育是产业，就得进入市场，没有教育市场的教育是不存在的；再次，教育必须打破高度集中的教育管理体制，建立适应社会主义市场经济发展的新体制，打破脱离经济发展的旧的办学模式，主动为经济建设服务；最后，随着国民经济的发展，教育选择的要求将日益增长，教育奇货可居的观点，将逐渐被教育界所认识和接受。