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社会主义市场经济体制是在社会主义公有制基础上，在国家宏观调控下使市场机制在社会资源配置中发挥基础性作用的经济体制。具体地说是使经济活动遵循价值规律要求，适应供求关系的变化；通过价格杠杆和竞争机制的功能，把资源配置到效益较好的环节中去，并给企业以压力和动力，实现优胜劣汰；运用市场对各种经济信号比较灵敏的优点，促进生产和需求的及时协调；针对市场自身的弱点和消极方面，国家对市场进行有效的宏观调控。
社会主义市场经济具有的一般市场经济的共性主要表现在以下几个方面：一是经济关系市场化；二是企业行为自主化；三是宏观调控间接化；四是经济管理法制化。
社会主义市场经济具有的特性，是指作为社会主义基本制度具有的规定性，也就是社会主义市场经济体制同社会主义基本制度的结合而形成的制度性特征。这是社会主义市场经济体制特有的，也是社会主义市场经济体制区别于资本主义市场经济体制的根本特征。主要表现在以下几个方面：
第一，在所有制结构上，以公有制包括全民所有制和集体所有制经济为主体，个体经济、私营经济、外资经济多种所有制经济长期共同发展，不同经济成分还可以自愿实行多种形式的联合。国有企业、集体企业和其他企业都进入市场，通过平等竞争发挥国有企业的主导作用。这里有两点必须明确：一是必须坚持公有制的主体地位；二是多种所有制经济长期共同发展。公有制占主体，并不意味着公有制企业与其他企业处于不平等的竞争地位，公有制企业和其他企业都进入市场，在平等竞争中共同发展。
第二，在分配制度上，以按劳分配为主体，其他分配方式为补充，效率优先，兼顾公平。运用包括市场在内的各种调节手段，既鼓励先进，促进效率，合理拉开收入差距，又防止两极分化，逐步实现共同富裕。社会主义市场经济中占主体地位的公有制经济决定了劳动者的个人收入分配必须以按劳分配为主体。同时，多种所有制经济和多种经营方式的存在，又在客观上产生了多种分配方式。在市场经济的活动中，劳动者的个人收入都会受到市场的调节。这样的分配制度所贯彻的基本原则是：把提高效率放在优先地位，但要兼顾社会公平；既要合理拉开收入差距，又要防止产生两极分化；既要让一部分人、一部分地区先富起来，又要逐步实现共同富裕。
第三，在宏观调控上，社会主义国家能够把人民的当前利益与长远利益、局部利益与整体利益结合起来，更好地发挥计划与市场两种手段的长处。社会主义制度优越性的重要表现之一，就是能够做到全国一盘棋，集中力量办大事，能够更好地处理中央与地方、全局与局部的关系。国家计划是宏观调控的重要手段之一，必须更新计划观念，转变计划管理职能，改进计划方法。国家计划要以市场为基础，总体上应当是指导性的计划。计划工作的重点是合理确定国民经济和社会发展的战略目标，搞好经济发展预测、总量调控、重大结构与生产力布局规划，集中必要的财力、物力进行重点建设，综合运用经济杠杆，促进经济更好更快地发展。
社会主义市场经济体制的形成远不是一帆风顺的，从1978年到1992年间经历了一系列变革。十一届三中全会之后，经济体制改革实际上已经开始进行，只是城市经济体制改革一直难以实现，最终改革在农村开始了，家庭联产承包责任制的实行一时间极大地鼓舞了农民的生产热情，“交够国家的，留足集体的，剩下全是自己的”，这个口号实际上就是让农民占有了“地租”以外的劳动收益，实际上并没有改变太多，但是由于农民生产积极性的长期遭受压抑，出现了报复性的反弹，1984年农民人均纯收入比1978年增长了2.49倍，每年的增幅都在15%以上，而 1985年之后，农民的人均纯收入同比增幅都只有5%左右，这可以说明一定问题。农村经济体制的改革并没有改变土地集体所有的所有制，而只是改变了使用权和使用方式，带来的效果显而易见，这坚定了改革经济体制的决心，1984年十二届三中全会上通过了《中共中央关于改革经济体制的决定》，这个决定提出，社会主义经济是公有制基础上的商品经济，商品经济和资本主义没有必然联系，那么社会主义发展商品经济也是可行的。从而以“放权让利”为起点，开始了城市经济体制的改革。
到十三大的时候经济体制改革已经开始取得重大突破了，特别是认为市场和计划是内在统一的，计划和市场只是经济调节的方法，只要对经济发展有好处都可以利用，利用市场调节不等于是资本主义，应该建立国家调节市场，市场引导企业的经济运行机制，这时市场经济与经济制度之间的关系已经开始变得清晰了，这为社会主义市场经济体制的建立开始扫清了道路。
1992年，经过邓小平“南巡讲话”后，很多改革的成果得到认可，十四大明确提出要建立社会主义市场经济体制，但是具体措施并不明确，建立的方向也是不很明确，总体来说，需要探索着前进。但是这次提出标志着社会主义市场经济理论的正式提出和形成。从这里开始，我国的市场经济体制开始正式建设和完善。
社会主义市场经济体制的完善是直到现在都还在进行的工作，从1992年至今，已经过去16年，这16年中，我国国民经济增长迅速，经济体制的改革带来了对生产力的巨大解放，国内生产总值也已经跃居全球第四，对外贸易迅速发展，以前不足的外汇现在已经增长得令人不可思议，2001年加入了WTO标志着我国市场经济地位开始得到世界各国的认同。资本市场和劳动力市场开始建立和不断变革，政府职能改革也在不断推进，市场经济要求的法律环境也在不断完善，市场监管不断完善，国有企业改革稳步推进，现代公司企业制度也在建设中，然而改革中也暴露出了许多问题。
首先，国民经济的增长主要是靠投资和出口拉动，投资占到国内生产总值的40%甚至 50%以上，出口总额对GDP的比重也非常高，而内需却不是经济增长的主要动力，外向型的经济可以获得贸易的好处，但是也使国民经济过多暴露在国际市场的影响之下，国际市场的波动显著影响了国内经济发展。
其次，经济发展过程中出现了贫富差距拉大、城乡差距拉大、地区经济差距拉大等问题，有差距是强调效率优先的必然结果，但是差距过大却失之公平，而且收入差距过大本身也不利于消费的增长，特别是城乡差距过大和收入分配不公平以及传统二元制度隔离等因素引起的“三农问题”使得经济发展受到了极大限制，也没有体现社会主义的优越性。
再次，1992年后出现了两次非常严重的通货膨胀，分别是90年代中期和去年(2007)出现的，两次通货膨胀的原因并不完全相同；新建立的资本市场也几经起落，且起落的原因和受到的影响也各不相同，不断出现的新情况既增加了发展市场经济的经验也提出了更加深入发展和研究市场经济的要求，最后，市场经济发展过程中出现了为了利润而不择手段的行为，如伪劣产品、环境破坏等，这些行为除了企业或者个体不法牟利以外，地方政府为了地方利益掺和其中也是难以避免。另外，垄断、地方保护等等限制市场经济发展的问题层出不穷，这为完善市场经济体制提出了严峻的考验。
1993年，党的十四届三中全会通过的《中共中央关于建立社会主义市场经济体制若干问题的决定》，对社会主义市场经济体制的基本框架作了规定：
(1)坚持以公有制为主体，多种经济成分共同发展的方针，进一步转换国有企业经营机制，建立适应市场经济要求，产权清晰、权责明确、政企分开、管理科学的现代企业制度。这是建立社会主义市场经济体制的基础和中心环节。
(2)建立全国统一开放的市场体系，实现城乡市场紧密结合，国内市场与国际市场相互衔接，促进资源的优化配置。
(3)转变政府管理经济的职能，建立以间接手段为主的完善的宏观调控体系，保证国民经济的健康运行。
(4)建立以按劳分配为主体，多种分配方式并存，体现效率优先，兼顾公平的个人收入分配制度，坚持让一部分地区一部分人先富起来，走共同富裕道路。
(5)建立多层次的社会保障制度，为城乡居民提供同我国国情相适应的社会保障，促进经济发展和保持社会稳定。
围绕市场经济体制框架，党和政府出台了重大改革措施：
(1)粮食流通体制改革，放开粮价。到1993年，绝大多数农产品包括粮食的价格和经营均已放开，粮价全面放开后，实行市场定价为主，粮票、粮本全部取消，原来的定量配给转变为市场自由采购。
(2)改革金融体制。确立强有力的中央银行宏观调控体系。组建国家开发银行、中国农业发展银行、中国进出口信贷银行等政策性银行，实现政策性金融和商业性金融分离。
(3)改革外汇管理体制。从1994年1月1日起，实行外汇收入结汇制，取消外汇分成；实行银行售汇制，消除外汇双重汇率，实行人民币牌价与外汇调剂市场价并轨，允许人民币在经常项目下有条件可兑换；建立银行间外汇市场，改进汇率形成机制，保持合理及相对稳定的人民币汇率等。
(4)企业所得税的改革。从1994年起，改革企业所得税，合并国有企业所得税、集体企业所得税、私营企业所得税为统一的内资企业的所得税，改变按不同所有制的企业实行不同的税种和税率的状况。
(5)社会保障体制的改革。多层次的社会保障体系建设步伐加快。国家基本上确定了在城镇实行社会统筹和个人账户相结合的养老、医疗保险制度的改革。失业保险制度进一步完善，住房制度改革也取得了明显成效。
(6)建立现代企业制度。国企改革经历了两个阶段，中共十四大以前，是以放权让利、承包责任制、两权分离等为主要内容的政策性调整阶段；十四大后，特别十四届三中全会通过的《决定》，标志着国企改革转入以产权制度改革为主要内容的制度创新阶段。现代企业以企业集团、国有控股公司为主，股份制是转换企业经营机制、建立现代企业制度的一种有效途径。
改革举措的重要作用：国有企业改革是中国经济体制改革的中心环节；粮食价格和全国统一开放市场体系的建立，有利于城乡紧密结合，有利于国内国际市场的相互衔接，促进资源的优化配置；金融监督与宏观调控，有利于保证国民经济的健康运行，汇率并轨的一举成功，为进一步沟通国内外市场、扩大对外开放提供了良好条件；所得税的统一，为不同所有制性质企业的竞争创造了前提；建立多层次的社会保障制度，为城乡居民提供同我国国情相适应的社会保障，促进经济发展和社会稳定。
经过多年努力，目前我国95%以上的商品资源已由市场来配置，国家定价的商品不足5%，社会主要商品供求平衡和供大于求的已达99%。四通八达、服务周到、种类齐全的商品市场体系，已经基本建立。