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教育层次结构指教育由于其一般对象的年龄差异、培养目标要求的高低、内容的多寡及其难度系数的大小等因素而形成的在先后顺序及水平发展上的排列顺序，所以亦称为教育程度结构或水平结构。
所谓教育层次，是相对于基础而言的。基础的教育是低层次，在基础之上的是较高层次，再高的就是高层次。有些教育本无层次可分，但按接受该教育要求的文化基础作依据，也可归入相当的层次。
(一)古代教育层次结构体系
世界各国的古代教育发展状况，基本上是一致的。一般劳动者子女受的教育，除父母、师傅和长者传授的生活、生产知识外，最多只有文化启蒙的教育。所以，从文化知识角度看，他们的教育可以说是低层次的。而高层次的教育，只能是剥削阶级、统治阶级子女独享的权利，但他们对生产或者生活知识则一无所知，所谓“不食粟”是其基本的特征。因此，这两部分教育虽说属两个不同层次，但并没有相互关系，不存在谁是基础的问题。这种结构体系，如果说是一种结构体系的话，则是无关联的。
(二)现代教育层次结构体系
现代教育是以学校为主体，以依附于学校进行的教育为主，以其他专事机构进行的教育为辅，以非专事教育机构和个人进行的大生产式教育为补充，共同组成的大教育体系。这里所述的教育，都是在第一章中阐述的那种规范地进行科学、系统、完整的传授知识和培养技能的活动。
现代教育的层次结构，是以学校教育为坐标来定位的。学校教育的层次结构比较明显和科学，由低层次向高层次逐步发展，一般要经过考试的选择，不能轻易跨越。其他非学校教育虽然大多没有这种递升的层次关系，但其文化知识基础是可以参照的，或以学校教育为依据的。
美国大学教育的层次结构：有两年制的专科学院，如社区学院、初级学院，受教育者完成两年学习计划，即可获得副学士学位。有四年制的大学本科，按规定完成四年制教学计划但不超过六年的大学生即可获得学士学位。研究生教育可以分两个层次，即包括分别为二至五年的硕士学位和博士学位以及博士后研究。
法国大学教育的层次结构比较特殊。有两年制的高等职业教育，毕业可获高级技术员文凭，大学教育分为三个阶段，第一个阶段为基础学习阶段，学制两年，经考试合格，可获得大学普通学习文凭；第二个阶段为专业化学习阶段，学制两年，学完一年(相当大三)授予学士学位，学完两年(相当大四)授予硕士学位；第三阶段为博士学位，学完一年发给深入学习文凭，再学三至四年，毕业授予博士学位。法国现正在进行三·五·八学制改革。
苏联的大学教育结构是由三个层次组成，中等专业教育为第一级，修业期限为三年。本科教育为第二级，修业年限为四至六年，研究生教育为第三级，包括副博士(即硕士)学位教育和博士教育。
德国大学教育层次结构：高等专科学校教育为一级；本科教育授予专家文凭为二级；硕士和博士学位的研究生教育为第三级。英国大学一般分为三个层次：大学本科为一个层次，研究生教育分硕士和博士两个层次。
从国际高等教育的层次结构统计表明，大学本科教育是各国高等教育的主体，其毕业人数一般占50％以上，研究生教育各国的差异较大，美国、法国规模较大，德国、英国居中。