操作性定义（operational definition），又称操作定义、操作主义
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操作性定义是根据可观察、可测量、可操作的特征来界定变量含义的方法。即从具体的行为、特征、指标上对变量的操作进行描述，将抽象的概念转换成可观测、可检验的项目。
操作性分析是美国物理学家布里奇曼在《现代物理学的逻辑》(1927) 中提出来的，他认为，科学家的主要任务应该是探讨有关科学概念的精确定义标准，而操作正是一切概念的基础。
所谓操作，是一种最原始、最基本、非分析的概念，是客观的、可以观察到的事实。布里奇曼提出“概念就等于一组操作”，诸如长度、时间、空间、速度、物质等概念，若没有特定的操作，其意义就会变得模糊而难以固定，因而也就没有了意义。[1]
一个概念的真正定义不能用属性，而只能用实际操作来给出；一个领域的“内容”只能根据作为方法的一整套有序操作来定义。他认为科学上的名词或概念，如果要想避免暧昧不清，最好能以我们“所采用的测量它的操作方法”来界定。
从本质上说，下操作性定义就是详细描述研究变量的操作程序和测量指标。在实证性研究中，操作性定义尤为重要，它是研究是否有价值的重要前提。
19世纪末20世纪初以经典力学为基础的传统物理学理论遇到两朵乌云，动摇了自认为已经完善的物理学大厦，大量的问题涌现。物理学家、哲学家不得不重新思考促使哲学思维的变革。正是这种思维方式的变革促使相对论和量子力学的创立。这是操作主义产生的直接的科学背景。
另一方面操作主义产生的哲学背景来源于19世纪后期流行、20世纪盛极一时的逻辑实证主义(称为新实证主义)。实证主义是将哲学的任务归结为现象研究，以现象论观点为出发点拒绝通过理性把握感觉材料认为通过对现象的归纳就可以得到科学定律。它把处理哲学与科学的关系作为其理论的中心问题并力图将哲学溶解于科学之中。
美国哲学家皮尔士(Peirce Charles Sanders)在19世纪末提出如何以经验主义的方法确定和检验概念的意义问题。在他看来概念的意义是他们蕴含着可以感觉的实际，必须从实验中把握概念的意义。要确定某一对象的概念不能只是靠静止的观察和思考，而是要给对象施加适当的操作和行为，即要在这个对象上实施一套与概念相一致的操作以操作的结果来检验这一概念。
他举例说“我说一块石头硬是指只要这块石头是硬的那么用一把刀轻轻压上去：把它划破是不可能的。”用刀和石头之间的这种作用后的结果说明“硬”这个概念的含义。从此也可以看出皮尔士对概念的定义方式已经含有了布里奇曼操作主义的雏形。
最早提出操作性定义的是美国的物理学家珀西·威廉姆斯·布里奇曼(Percy Williams Bridgman，1882-1961)。1946年由于发明超高压装置和在高压物理学领域的突出贡献获得诺贝尔物理学奖金。
作为一名技艺精湛的实验物理学家，他对物理概念是这样解释的“对物理概念的解释只能在实验和观察许可的范围内进行。科学是最讲究现实的不能含糊所有的理论都要在实验室内拿出事实来决不可随便瞎说。”他主张所有的概念要求是可以操作的，即可以在实验室实现。他的这种思想被称为“操作主义”
他举例说明物理学领域的三个基本概念：长度、时间、重量，都可以采用测量它们的操作方法来界定，如，可以界定“1米”的长度为测量从赤道到北极直线距离的1/10000000；“1小时”的时间长度为测量地球自转一周所需时间的1/24；“1克”的重量为测量1立方厘米纯水在摄氏4度时的重量。
操作主义是布里奇曼针对经典物理学中出现的问题而提出的，他认为概念的抽象性和模糊性导致了经典物理学的衰弱。布里奇曼的操作性定义的观点和思想在20世纪30一40年代被物理学界普遍接受，1971年被美国的《科学》杂志列为世界五大哲学成就之一。
好的操作性定义有以下特征：
1、操作性定义应该是可观测的、可重复的、可直接操作的。
2、操作性定义所提示的测量或操作必须可行。
3、操作性定义的指标成分应分解到能直接观测为止。
4、操作性定义最好能把变量转化成数据形式，凡是能计数或计量的内容都是可以直接观测的。
5、用多种方法形成操作性定义，既可以从操作入手，也可以从测量入手。
判断一个操作性定义是否具有较好的操作性，可将这个定义向第三者描述，如果他表示理解这个变量的含义，并知道该如何去操纵、测量，那么这个定义往往是个比较好的、具体可行的操作性定义。
在实际研究中，有些内容本身很难客观地观测，很难操作，我们往往只需对变量或概念追问一个“什么”的问题，便可判断这个变量或概念的可操作性。