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折当是指由于当物为抵押或质押标的，不同于买卖行为，其在典当期限内价格有一定的波动，因此典当行业务人员会在估价的基础上折价而给出典当价格，折当即典当价格与估当价格的比。
在典当过程中，自典当行发放当金之后，典当交易的主动权便完全操在当户手上。换句话说，对于当户是否归还贷款，是否及时清偿债务，典当行面临诸多不确定因素。如果当户制造绝当，便意味着典当行债权悬空，即使日后债权能够顺利实现，也须假以时日。因此，为了保证贷出资金的安全，避免自身的利益受到损害，典当行惟一的有效手段就是运用折当，在发放当金时以低于当物估价数额的当金数额应对之，迫使当户考虑一旦绝当对其本身所造成的利益损害，从而尽可能避免当户绝当，力争通过当户赎当收回当金本金，获得当金利息及相应费用。反之，如果当金数额与当物估价数额相等，当户就有可能频频制造绝当，陷典当行于收旧货的被动地位。由此可见，折当首先有防止当户不赎当的作用。
2．折当是防范商品流通风险的需要
长期的典当实践表明，尽管典当行运用折当手段从事典当交易，但却无法排除绝当情况的发生。当户会受各种不确定因素的影响而放弃赎当，故每一家典当行都必然会遇到绝当后如何变现当物弥补损失的问题。在这里，当物作为商品变现，必须进入市场，而市场行情始终处于动态之中，并不能保证典当行一定变现成功，从而优先受偿。因此，典当行在发放当金时，只有采取折当方式，将当金数额低于当物估价数额的那部分差额，预做绝当后通过市场变现能够获取的差价部分，用于当金本息及相应费用的清偿。反之，如果当金数额等于当物估价数额，一旦当物无法变现或变现后差价不足于抵偿债务，则典当行的利益便直接受到损害。由此可见，折当同时具有防止商品变现差的作用。