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开支是一种减少净值的交换和转让交易。
第一，开支与收入一样，也是一种交易。交易是流量的一种类别，它指两个单位之间依据相互协议进行的相互作用。相互协议意味着各个单位事先知道并且同意，但是这并不意味着两个单位都自愿进行交易。例如，上节介绍的收入中的税收，这是由法律强制实行的。虽然各个单位不能自由确定它们所缴纳的税款数额，但是纳税义务得到社会的公认和接受。尽管纳税是强制性的，并且为了遵守司法或行政管理的决定而有必要采取的行为可能不是自愿的，但是它们是在有关方面事先知道并同意的情况下进行的。政府开支与收人不同，收入主动方是纳税人、缴款者、赠与者等；政府开支的主动方是政府。政府开支的主动、公开和程序化的特点，使我们更能理解其交易的定义。
第二，开支包括交易中的交换和转移。交易按有无回报分为交换和转移。每一项交易要么是交换，要么是转移。如果一个单位向另一个单位提供商品、服务、资产或劳动力，并且作为回报，得到相同价值的商品、服务、资产或劳动力，那么这项交易就是交换。按经济分类开支中雇员的报酬、货物和服务的使用和财产支出等交易就属于交换。如果一个单位向另一个单位提供商品、服务、资产或劳动力，而不同时得到任何价值的商品、服务、资产或劳动力作为回报，那么这项交易就是转移。按经济分类开支中的补贴、赠与、社会福利和其他开支都属于转移。
第三，开支是由交易造成的净值的减少。所谓净值原指资产减去负债的差额，这里指交易不是造成价值的置换而是减少。对政府财政开支来说，无论是雇员的报酬、货物和服务的使用和财产支出等交换交易，还是补贴、赠与、社会福利和其他开支等转移交易，都会造成净值的减少，尽管在这个过程中也发生一些收入。例如，对于某些类型的社会福利广义政府单位提供商品和服务而收取的费用应列为收入，而不是从开支中扣除。
有两类交易，尽管表面上看它们可能增加净值，但也作为开支处理。
首先，对多付的款项和误付的款项的退款和收回以及类似交易看起来增加了净值。更准确地讲，它们是一种调整，对先前记录的净值的过量减少进行纠正。因此，这些交易视为负开支。
其次，生产商品和服务过程中产生的成本记录为开支，尽管事实是商品和服务可能以高于生产成本的价格出售，从而增加了净值。通过购买或易货贸易获得的非金融资产不影响净值，这一交易不是开支。它是第八章中所描述的非金融资产交易。当放弃某个资产的所有权而未得到任何价值回报时，该单位的净值减小，开支记录为某种资本性转移，如资本性赠与。
我们一般把开支与支出等同起来，实则二者还是有区别的。国际货币基金组织把二者的关系表述为：
支出 = 开支 + 非金融资产交易
非金融资产包括固定资产、库存、贵重物品和非生产资产。非金融资产的交易概括为获得、处置及固定资本消耗。获得是增加一个单位的资产持有量的交易；处置是除固定资本消耗外，减少一个单位的资产持有量的所有其他交易；固定资本消耗是固定资产的价值由于固定资产效能逐渐损耗而减少的。从净值减少交易定义为开支，到资产持有量减少交易定义为处置，直至固定资产价值因逐渐损耗而减少定义为固定资本消耗，我们可以理解为支出是开支和非金融资产交易中的处置与固定资本消耗。
开支交易应在何时被记录，这根据权责发生制来决定，即当活动、交易或其他事件发生，使广义政府单位具有要么进行支付要么放弃资源的无条件的义务时。然而，商品的获得及随后的使用却存在复杂性。从概念上讲，购买商品但不立即使用，这在某种意义上是库存的增加，而不是开支。当商品在生产中被消费或以其他方式被利用时，须记录一项交易，以减少库存，增加支出或其他类别(取决于对商品的使用)。具体记录原则是：
1．交换交易在转移所有权或提供服务时记录。如雇员的报酬在提供服务时记录；货物和服务的使用在转移所有权并使用或提供服务时记录；财产支出在转移所有权时记录。
2．转移交易在符合所有标准时记录。如补贴、赠与、社会福利和其他开支等转移交易在符合其事件发生的所有标准时记录。
3．固定资本消耗在资产的整个寿命期间记录(内部交易)。
开支从不同角度和出于不同的目的可以进行多种分类，如为了分析开支用于军事化程度和民用化程度，可以按开支用途和去向把开支分为防务开支和民用开支；为了分析开支的预算约束程度，可以按开支是否纳入预算把开支分为预算内开支和预算外开支；为了分析开支在部门间的分配情况，可以按开支在部门间的去向，把开支分为不同部门的开支；为了分析开支是用于个人还是集体，可以把开支分为个人开支和集体开支等等。
开支不但从不同角度和出于不同的目的进行多种分类，就是一国在不同时期也可能有不同的分类方法。如我国在2006年前，对支出的分类主要是预算内支出的分类，并将支出分为一般预算支出、基金预算支出、债务预算支出三类。其中，一般预算支出按经费性质分为基本建设支出、行政管理费、各部门的事业费等。2007年支出分类范围扩大，包括预算支出、实行财政专户管理的预算外支出、社会保险基金支出。分类方法也进行了调整，包括支出的功能分类、支出的经济分类两部分。
开支的经济分类是按开支的经济性质和用途进行的分类。它将开支分为雇员报酬、商品和服务的使用、固定资本消耗、利息、补贴、赠与、社会福利和其他开支八个类别。
开支的功能分类是按开支寻求实现的职能或社会经济目标进行的分类。它将开支分为一般公共服务、国防、公共秩序和安全、经济事务、环境保护、住房和社会福利设施、医疗保健、娱乐、文化和宗教、教育、社会保护十个类别。
开支的交叉分类是经济分类和功能分类的交叉，既按经济分类，又按功能分类。