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外汇额度是指经外汇管理部门核准留给各企业使用的外汇指标。外汇额度是我国外汇管理采用的主要方式之一，除批准实行外汇现汇留存的企业和地区外，都必须实行外汇额度留成的办法。
要认识外汇额度的作用并充分发挥其作用，为对外贸易服务，必须首先研究外汇额度的特点。外汇额度具有以下主要特点：
1．可控制性。外汇额度只是一种记在中国银行帐上的额度，它的调剂、转移只是中国银行帐面数字的增减，同时还要收到中国银行、外汇管理局的管理和监督，它的来源、运动、去向、用途等全部掌握在政府部门手里，收到严格的控制。
2．不可自由流通性。这和可控制性是相一致的。外汇额度不是货币，也不是票据，所有人不可能拿它在市场上自由流通和自由买卖。
3．价值性。外汇额度是有价值的，它的价值在调剂转移时实现。比如说现在实行的一个美元额度调出时，调入方须向调出方支付1元人民币，就是外汇额度价值性的表现。外汇额度的价值是由价格表现出来的，价格的大小由政府根据有关情况决定，不是自由议定的。
4．可调剂可转移性。外汇额度的持有人，如果自己不使用，通过中国银行可以调剂给用汇单位。
5．无息性。外汇额度存在中国银行，无论时间的长短都不付给利息。
外汇额度具有的五个主要特点，使其具有以下三个主要作用：
1．便于管理的作用。这是由外汇额度的可控制性和不可自由流通性的特点所决定的。外汇额度的分配、使用、调剂和转移都完全置于政府部门的监督和管理下，投有任意流动的条件，不可能自由流通。国家和各级政府部门可随时根据经济、政治形势，调整外汇额度管理政策，指导用汇方向。
2．经济杠杆作用。这是由外汇额度的可调剂可转让性和价值性所决定的。外汇额度是一个重要的经济杠杆，尽管人们还没有充分认识它，但它已经在经济生活中发挥了经济杠 杆作用，例如外汇额度有偿调剂就促进了出口。
3．联结国际国内两个市场的作用。这是由外汇额度诸多特点的综合作用结果。国际国内两个市场是必然要联系的，不管采取何种方式，这是不可避免的。有的同志提出，以国际市场为标准，国内市场与国际市场挂钩，国内价格随国际市场价格的变化而变化，同步调整。我们认为，这是联结国际国内两个市场的一种方式，但却是一种不可取的方式，理由是国际市场的价格是波动的，瞬息万变，如果国内市场与国际市场挂钩，同步调整，必然造成国内物价的巨大动荡，影响经济建设和人民生活。较好的联结方式是利用外汇额度，采用外汇额度价格的形式。
采取这种形式能够达到如下的目的：
第一，便于管理；
第二，外汇额度的价格随国际国内两个市场的变化而变化，与出口创汇单位、进口用汇单位的经济效益密切地联系起来，促使出口创汇单位多创外汇，加强核算。降低成本，提高经济效益，同时也促进进口用汇单位加强经济核算，节约使用外汇；
第三，国际国内两个市场既可以有机联系起来，又可以按照各自的规律运行，相互不干 扰，国内价格不会因国际市场价格的变动而发生波动，能够保持基本稳定，不致于影响国内经济建设和人民生活的稳定；
第四，能够解决对内抬价抢购，对外削价竞销的问题。
外汇额度与外汇现汇的区别是：外汇现汇是现实的外汇资金，而外汇额度是在国家外汇管理部门控制下可以使用的外汇指标，使用外汇时需经外汇管理部门批准后，按其批准使用的外汇额度指标和配套的人民币资金到中国银行购买外汇现汇。