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基金单位是指基金发起人向不特定的投资者发行的，表示持有人对基金享有资产所有权、收益分配权和其他相关权利，并承担相应义务的凭证。
基金单位的发行可以分以下几类：
从发行的阶段上来划分，基金单位的发行分为初次发行和扩募发行两种。所谓初次发行，是指基金设立时的首次发行。所谓扩募发行，是指基金成立后，为扩大基金的资金增加的发行。根据《证券投资基金管理暂行办法》第ll条的规定，封闭型基金扩募发行必须具备以下几个条件：
以基金单位发行的对象的范围来分，可以将发行分为私募发行和公募发行。私募发行是指发行人直接将所发行基金单位卖给投资者，免去承销商中介参与。而公募发行是指通过承销机构承销，向社会公开招募说明书，公开发售基金单位的发行方式。
公募发行又可分为定向公募和非定向公募。定向公募是指公开向特定的对象发行，如只卖给教师、医生等具有特定身份的人。非定向公募就是发行对象没有限制公开发行方式。它在发行手段上又有三种方式可供选择：
(1)柜台公开发行。即在发行期内，凭个人身份证在发行点柜台填写基金持有人登记表并以现金认购。
(2)认购表抽签发行。这与股票发行方式相同，在发行期内，无限量的发行基金认购表。等认购表发行完毕后，实行摇号抽签，凭中签的号码认购基金份额。
(3)专项储蓄抽签发行。在发行期内，首先认购专项存单。专项存单为定期整存整取专项性存单，存款期为3个月或6个月，存单金额为100元或200元。存单不记名、不挂失、不得转让及提前支取。专项存单发售结束后，然后进行摇号抽签，确定中签号码，中签者然后持存单、身份证件办理缴款认购事宜。我国目前证券投资基金采取的是无纸化记帐式公开发行，投资者认购的基金将登记在其开设的基金帐户。例如，开元和金泰证券投资基金采用网上定价方式发行，其发行的方式与股票上网发行的方式基本相同。
所谓自行发行，即直接销售的方式，是指基金证券直接面向投资人销售，而不是经过任何专门的销售组织，基金不必为基金单位发行支付其它费用。这是一种最简单的发行方式。在这种销售方式中，基金的股份是按净资产值承受的，出价和报价是相同的。这种基金实际上就是所谓的不收费基金。
代理发行是通过承销机构代办发行，具体包括三种方式：
(1)包销方式。所谓包销方式是指共同基金单位的全部或大部分是通过经纪人包销的。经纪人相当于批发商，他们先按净资产值购买全部共同基金单位，然后再以公开销售价格专卖给投资者，以赚取买卖差价。(2)销售集团方式。所谓销售集团方式，是指包销人牵头组成一个或数个销售集团，而每个销售集团又由一定数量的经纪人组成，各个经纪人分别代理包销人销售一部分基金单位，包销人支付给每个经纪人一定数额的销售费用。
(3)计划公司方式。计划公司是包销人和投资者之间的中介公司，一方面，计划公司与包销人订立销售协议；另一方面又与投资者订立延期付款销售合同。一旦收到某投资者一定比例的款项，计划公司就会向包销人认购相当数量的基金单位，并且向该投资者提供一笔贷款，存放于投资者在计划公司开设的专门帐户上，确保该投资者有能力按合同购买其余的基金单位。
基金单位和作为股份公司签发的证明股东所持股份凭征的股票，以及和作为依法定程序发行的，并约定在一定期限还本付息的有价证券的债券相比，具有重要区别：
(1)投资者地位不同。股票持有人是公司的股东，有权对公司的重大决策发表自己的意见；债券的持有人是债券发行人的债权人，享有到期收回本息的权利；基金单位的持有人是基金的受益人，体现的是信托关系。
(2)风险程度不同。一般情况下，股票的风险大于基金。对中小投资者而占，由于受可支配资产总量的限制，只能直接投资于少数儿只股票，这就犯了“把所有鸡蛋放在一个篮子里”的投资禁忌，当其所投资的股票因股市下跌或企业财务状况恶化时，资本金有可能化为乌有；而基金的基本原则是组合投资，分散风险，把资金按不同的比例分别投于不同期限、不同种类的有价证券，把风险降至最低程度。债券在一般情况下，本金得到保证，收益相对固定，风险比基金要小。
(3)收益情况不同。基金和股票的收益是不确定的，债券的收益是确定的。但一般情况下，基金的收益比债券高。
(4)投资方式不同。与股票、债券的投资者不同，征券投资基金是一种问接的证券投资方式，基金的投资者不再直接参与有价证券的买卖活动，不再卣接承担投资风险，而是由专家具体负责投资方向的确定和投资对象的选择。
(5)价格取向不同。在宏观政治、经济环境一致的情况下，基金的价格主要决定于资产净值；而影响债券价格的主要因素是利率；股票的价格则受供求关系的影响较大。
(6)投资回收方式不同。债券投资是有一定期限的，期满后收回本金；股票投资是无限期的，除非公司破产、进入清算，投资者不得从公司收回投资，如要收回，只能在证券交易市场上按市场价格变现；投资基金则要视所持有的基金形态不同而有区别：封闭型基金有一定的期限，期满后，投资者可按持有的份额分得相应的剩余资产，在封闭期内还可以在交易市场上变现；开放型基金一般没有期限，但投资者可随时向基金管理人要求赎回。
尽管如此，基金、股票、债券也存在着一定联系：它们都是有价证券，对它们的投资均为证券投资。基金份额的划分类似于股票：股票是按“股”划分，计算其总资产；基金资产则划分为若干个“基金单位”，投资者按持有基金单位的份额分享基金的增值收益。契约型封闭基金与债券情况相似，在契约期满后一次收回投资。另外，股票、债券是证券投资基金的主要投资对象，在国外有专门以股票、债券为投资对象的股票基金和债券基金。