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十年定律是1973年由诺贝尔经济学奖得主、人工智能研究的开拓者赫伯特·西蒙（Herbert Simon）和威廉·蔡斯（William Chase）在研究国际象棋大师的成长时总结出来的。他们发现，几乎没有一个人能够不经过10年左右的训练而达到国际象棋大师的水平。
那些幼小时候开始学棋的，达到国际大师级别的平均时间是16.6年。那些晚些开始的，因为起步时心智已经比较成熟，达到国际大师级别的时间缩短，但也要11.7年。整个20世纪只有绝少几个例外，如Bobby Fischer和Salo Flohr，但他们也用了9年。另外，身材超过7英尺（合2.13米）高的篮球运动员，能够在6年左右的时间达到最高水平。这一来是因为篮球对身材提出了近乎绝对的要求，二来身高超过7英尺的人非常少，把绝大多数人都排除在竞争之外。当然，在一些缺乏成熟的国际竞争的活动中，达到世界水平需要的时间也可能远短于10年。理由不言自明。没有严格、激烈的国际竞争的世界水平，并不是真正的世界水平，不过是矮子里面拔将军而已。
在有广泛参与的国际竞争中，10年是达到“世界级”的经验下限。大部分“世界级”的人物，则奋斗了远远不止10年。中国人所谓的“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，也是通过直觉和经验归纳了这一定律。在赫伯特·西蒙（Herbert Simon）和威廉·蔡斯（William Chase）之后，学者们又对其他领域的天才成长进行研究，印证了同样的规律。这是天才“培养说”最初步的证据。
那么，有没有显著的例外呢？有没有不需要这么长的培养时间的天才？如果我们能够找到许多例外，“培养说”就通不过第一步的检验而不攻自破。
在这方面，人们也许首先想到的是莫扎特。天才早熟的例子在音乐上大概最多。你找不到一位10岁的历史学家。但是，10岁的钢琴家却能给人（特别是行外人）以“大师”的印象。莫扎特又是音乐家中的极端。他5岁就开始作曲，8岁就作为钢琴家和小提琴家登台演出，日后更是才如泉涌，创作了数百部传世之作。乐迷们经常说“巴赫是神，莫扎特是天使，贝多芬是人”。这些，都强化了莫扎特是上帝的使者、是天才、是无法被人所模仿的神话。
问题是，这样的天才，是否能突破“十年定律”呢？学者们经过仔细检视其生平事迹后给出了明确的否定答案：他的成就是学出来的，练出来的，不是上帝给的红包。首先，莫扎特的父亲利奥波德·莫扎特本身就是个有名的作曲家和演奏家。他在莫扎特3岁的时候，就对之进行了严格的作曲和演奏训练。如果说这位父亲在作曲和演奏上还达不到大师级别的话，他在音乐教育上则有着突出的贡献。比如，他关于小提琴演奏的教科书，是当时的权威著作，影响持续了几十年。他自从一开始教莫扎特，就停止了自己的音乐创作，其对儿子教育之献身精神由此可见一斑。可以说，莫扎特从小享受着当时最优秀的音乐教师全天候的教育。根据专家的研究，他到6岁时已经和父亲一起训练了3，500小时。更重要的是，莫扎特早期的作品并不是出自他自己之手，而是被父亲认真修改过。莫扎特的头四首钢琴协奏曲完成于11岁的时候，基本没有他个人的原创，只是把其他作曲家的东西拼凑一下而已。到16岁时，他又写了三部类似作品。可惜，这些作品还是平庸之作，更像是他的老师、大作曲家巴赫的小儿子（Johann Christian Bach）的风格。这些作品如今从来不被认为有多少价值，不过是其父亲让他照着其他作曲家的作品在那里“描红模子”的练习而已。莫扎特的第一部大师水平的作品，是他的第九钢琴协奏曲，创作年龄是21岁。到此时，他已经接受了18年在当时来说是最为艰苦、严格，也是水平最高的音乐训练。他那些被保存下来的乐谱也显示：他作曲时经常反复修改，绝非一挥而就。
迈克尔·杰克逊固然5岁就和家庭重唱组登台，并且在1969年他11岁时，这个重唱组引起了轰动。但是，他第一次作为成人音乐家独立录制唱片是在1979年，是21岁。这恰好和莫扎特写出第一部成熟的作品是同一岁！此时他在其父手下的残酷训练，也早已经超过10年。这些事实大致证明了J. R. Hayes于1981年作出的研究：作曲家从刚开始学习音乐到创作出第一部出色的作品的平均时间是20年。而10年则是最起码的时间。那些6岁以前开始的，一般到了16.5年以后才开始写出自己的优秀作品。那些6到9岁期间开始的，则要等到22年以后，10岁后开始的则需要21.5年。