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区域创新中心是指创新资源密集、创新活动集中、创新实力雄厚，在价值网格中发挥显著增值作用并占据领导和支配地位的区域，对创新资源流动具有显著的引导、组织和控制能力。
从形成的过程看，区域创新中心包括两种类型：原创型和后发型。原创型区域创新中心，是指原创性科技成果的发源地和集聚区，通过从研究网络到开发网络再到生产网络，实现科技成果的产业化和新兴产业的发展。而后发型区域创新中心，则是指通过创新资源的引进和集聚逐渐发展起来的创新型新兴城市，在发展的初始阶段，主要是引进和集聚已经成长起来的科技公司，在价值网络形态上，表现为先有生产和研发网络，再出现研究网络。
美国硅谷是原创型区域创新中心的典型代表。硅谷位于美国加利福尼亚州旧金山以南，作为研究网络的核心节点，斯坦福大学在硅谷的形成和发展过程中发挥了至关重要的作用。1939年，帕卡德和休利特在斯坦福大学副校长特曼的资助下共同创立了惠普公司。1955年，晶体管发明人威廉·肖克利在硅谷创办肖克利半导体实验室，1956年包括诺依斯、摩尔和葛罗夫在内的8位年轻科学家的加盟使硅谷成为半导体产业的人才高地。8位科学家加入仙童半导体公司和先后创业成立新的公司，拉开了硅谷成长为区域创新中心的大幕。
中国台湾的新竹则是后发型区域创新中心的代表。台湾新竹科学工业园区诞生于1980年，瞄准硅谷半导体产业新兴和扩散的历史机遇，通过代工和技术、资本、人才的引进和再开发，新竹逐渐发展为世界ICT产业的科技创新中心。
区域创新中心活力基础是完善的创新创业生态系统。
无论是原创型还是后发型区域创心中心，是否具有科技创新和产业化活力的关键在于创新创业生态系统的建设和完善。以市场为导向，以企业为主体，推动“官产学”高度融合的经济体制创新是富有活力的创新创业生态系统的基本特征。
20世纪70年代以来区域创新中心兴起和发展的国际经验表明，新知识的创造及其产业化的主要驱动力是“官产学”之间职能边界重叠区域所创建的新型组织。“官产学”中的“学”是指包括大学和科研院所在内的知识生产机构；“产”是指产业部门，包括不同类型的企业；“官”指政府，既包括地方性政府也包括中央政府。三个部门在履行传统的知识创造、财富生产和政策协调职能之外，因相互之间的互动衍生出的一系列新的职能，最终成为知识经济条件下新兴启动和发展的动力来源。这些新的职能不属于各自的传统职能，更多地表现为相互交叉和渗透而产生出的新功能。为了承接这些新功能，新型组织将成为新兴产业和现有产业转型升级的主要推动者，是区域创新创业生态系统的创新极核。
从政府、大学和产业之间的分工关系看，在“官产学”一体化推动科技成果的产业化过程中，大学和产业宜成为战略性新兴产业启动和发展的主导者，政府的主要职能是包括提供资金资助和政策支持在内的创新创业环境的建设。当然，如果大学和产业缺乏主动性的条件下，政府也可以承担“官产学”一体化的主导者。“官产学”在创新创业生态体系中的分工，只是新知识创造及其产业化的前提。只有当三者在互动和渗透中产生协作时，才能真正推动新兴产业的启动和发展。而促使三者之间互动的新的合作组织，是区域创新体系的极核。
例如，在中国台湾新竹的发展过程中，作为“官产学”一体化新型混合组织，台湾省工研院的成立对新竹科学工业园区和ICT产业的发展起到了创新极核的作用。与从研究到开发再到产业化的传统技术转化模式不同，台湾省工研院的技术转移方式不仅包括针对个别企业的技术合作和技术服务，而且包括共用技术的开发和能够引领新兴产业诞生的前瞻性技术的先期研发。
区域创新中心一旦形成，将在技术、产业、人才和制度创新诸方面发挥辐射和带动作用。其中产业和技术的扩散，是区域创新中心向周边地区辐射的主导者。从世界高科技产业发展的经验看，新兴技术和产业扩散遵循以下规律：大学和研究机构—科技孵化器和大学科技园—区域创新中心—高科技产业带—产业的点状自由分布。
新兴技术和产业发展的本质，是新知识的创造及其商业化。而在知识创造及其商业化的不同阶段，知识的形态是不同的。在新兴技术和产业发展过程中，知识形态逐渐由默示性转化为可编码的标准化知识。知识形态及其交易方式的变化，对新兴技术和产业的空间组织和扩散路径具有决定性影响。
在新兴高新技术产业发展的初始阶段，对新知识创造源头的大学和研究机构具有强烈的依赖。因而，在知识创造及其商业化的早期阶段或新兴技术和产业的创业期，新知识和技术的形态都是难以编码的默示性知识，难以在更广的空间范围交流和扩散，邻近大学和研究机构实验室的科技孵化器和大学科技园，是新兴技术和产业发展的初始空间组织形态。最初落户孵化器和大学科技园的企业，是由研究人员自己创办和大学与企业的研究项目孵化出来的。随着知识溢出和集聚效应的出现，逐渐吸引外部企业研发中心的进入，创新资源和产业集聚开始出现。
由于孵化器和大学科技园都建立在大学的校园内或邻近的周边区域，空间的狭小和与大学的过分邻近所造成的地价暴涨、交通拥挤、服务体系的饱和、商业化活动的过度与大学基础研究在价值观念上的冲突，在获得初步成长之后，新兴技术和产业发展则开始向更适宜的区域进行扩散。
在新兴技术和产业扩散的过程中，首先选择的是具有一定创新创业环境的城市或城区。能否成为新兴技术和产业扩散的承载地，取决于城市或城区在交通基础设施、服务体系建设和制度积累方面的建设、创新和完善。只有当新兴技术和产业的发展进入标准化阶段时，为了降低生产成本，才会出现自由的零散空间扩散和转移，甚至是跨国的转移。
因为我们所处的时代的典型特征是全球化和网络化，区域创新中心辐射或被辐射都不仅限于本区域，而具有明显的全球化特征。能否在全球竞争中脱颖而出，关键在于区域创新中心的自身特色和科技研发的前沿性。其中构建最富活力的市场经济体制和创新创业生态系统，是区域创新中心建设的重中之重。
刘刚.《区域创新中心建设的重点是什么？》.南方网.2015-05-21